NASA en SpaceX telden zaterdag af tot de lancering van een nieuwe astronautencapsule op een reis van een week naar het internationale ruimtestation en terug - een belangrijke stap naar het hervatten van bemande ruimtevluchten vanaf Amerikaanse bodem na een pauze van acht jaar.

Deze keer, de enige bewoner aan boord van SpaceX's Crew Dragon-capsule is een dummy genaamd Ripley.

Maar als de test soepel verloopt, NASA is van plan om tegen het einde van het jaar twee astronauten aan boord te hebben.

De nieuwe capsule zal om 2.49 uur (0749 GMT) vanuit het Kennedy Space Center op Cape Canaveral worden gelanceerd aan boord van een raket gebouwd door SpaceX - gerund door miljardair Elon Musk. Florida.

Het is gepland om het ISS tegen zondag te bereiken, met een terugkeer naar de aarde aanstaande vrijdag.

NASA kondigde aan dat de weersomstandigheden goed waren voor de lancering, met 80 procent kans op gunstig weer.

SpaceX-chef Elon Musk, die het bedrijf in 2002 oprichtte, was voor de gelegenheid in het ruimtecentrum.

"Dit is een uiterst belangrijke gebeurtenis in de Amerikaanse geschiedenis, " het hoofd van het Amerikaanse ruimteagentschap, Jim Bridenstine, vertelde verslaggevers, met de raket en capsule zichtbaar achter hem op het legendarische lanceerplatform waar de Apollo-missies naar de maan begonnen.

"We staan ​​op het punt om voor het eerst sinds de pensionering van de spaceshuttles in 2011 weer Amerikaanse astronauten op Amerikaanse raketten van Amerikaanse bodem te lanceren."

De opwinding was voelbaar op Cape Canaveral, van de vrijwilligers van de ruimtefans die de media ter plaatse begeleiden, aan de toeristen die kwamen kijken naar de lancering die de bewolkte hemel verlichtte.

"Het zijn acht lange jaren geweest, " de directeur van het Kennedy Space Center, Bob Cabana, zelf een voormalig astronaut, zei terwijl SpaceX-medewerkers rond de raket maalden.

Nadat het shuttleprogramma in juli 2011 werd stopgezet na een looptijd van 30 jaar, NASA begon de logistiek van zijn ruimtemissies uit te besteden.

Het betaalt Rusland om zijn mensen naar de onderzoeksfaciliteit van het ISS te brengen tegen een kostprijs van $ 82 miljoen per hoofd voor een retourvlucht.

In 2014, de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft SpaceX en Boeing contracten gegund om deze taak over te nemen.

Maar het programma heeft vertraging opgelopen omdat de veiligheidseisen veel strenger zijn voor bemande vluchten dan voor onbemande missies om satellieten in te zetten.

"We zullen meer toegang tot de ruimte krijgen tegen betere kosten dan op enig moment in de menselijke geschiedenis, " zei Bridenstine, eraan toevoegend dat hij "100 procent zeker" was dat er tegen het einde van het jaar een bemande vlucht zou plaatsvinden.

Boeing volgende

Boeing kreeg in 2014 ook een contract voor de ontwikkeling van een ruimteschip, de Starliner. Het zal pas in april worden getest, in een missie vergelijkbaar met die van SpaceX.

NASA wilde niet vertrouwen op slechts één enkel voertuig, bij ongelukken.

"We worden klant, " vertelde Bridenstine aan verslaggevers.

Planning is ongeveer drie jaar vertraagd, met de eerste bemande SpaceX-vlucht nog steeds gepland voor juli, hoewel ambtenaren vaak naar eind 2019 verwijzen als een meer realistische deadline.

"We gaan het van dag tot dag bekijken, ' zei Bridenstine over de tijdlijn.

"Direct, de datum is juli en dat is wat we van plan zijn, maar als we die datum veranderen, zorgen we ervoor dat mensen weten wanneer het het juiste moment is."

Doug Hurley, een van de twee astronauten die zijn gekozen voor de toekomstige eerste bemande vlucht, zei:"We zullen klaar zijn wanneer SpaceX en NASA klaar zijn om te vliegen."

'Ga een hoop leren'

De vlucht van zaterdag is bedoeld om de betrouwbaarheid en veiligheid van het schip in levensechte omstandigheden te testen.

De dummy die in de capsule zal rijden - die Hans Koenigsmann van SpaceX liever een 'smartie' noemt - heeft de bijnaam Ripley gekregen ter ere van het personage dat Sigourney Weaver in de 'Alien'-films speelde.

Het zal worden uitgerust met monitoren om de krachten te testen waaraan toekomstige astronauten zullen worden blootgesteld bij het opstijgen en wanneer ze terugkeren naar de atmosfeer van de aarde en vervolgens in de Atlantische Oceaan plonsen, afgeremd door gigantische parachutes.

"We gaan een hoop leren van deze missie, " zei Kathy Lueders, de manager van NASA's Commercial Crew-programma.

Voor SpaceX, een astronaut in een baan om de aarde sturen zou een bekroning zijn van jarenlang hard werken en risicovolle investeringen.

"Elke missie is belangrijk, maar dit is nog belangrijker, zei Koenigsmann, de vice-president van het bedrijf voor bouw- en vluchtbetrouwbaarheid.

"Vroegtijdig, ons doel was bemande ruimtevluchten, " zei hij. "Menselijke ruimtevaart is een kernwaarde van het bedrijf van SpaceX."

In minder dan een decennium, SpaceX is een belangrijke partner geworden voor NASA, naast het domineren van de markt voor particuliere satellietlanceringen.

De Falcon 9-raketten hebben het ruimtestation in zeven jaar 15 keer bevoorraad, hoewel een van hen in 2015 ontplofte.

© 2019 AFP