Een team onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, heeft een nieuwe techniek ontwikkeld om onderscheid te maken tussen aardbevingen veroorzaakt door natuurlijke processen, zoals de beweging van tektonische platen, en aardbevingen veroorzaakt door menselijke activiteiten, zoals fracken.

De techniek, beschreven in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science, gebruikt gegevens van seismische golven om de kenmerken van de bron van de aardbeving te identificeren.

- Natuurlijke aardbevingen treedt op wanneer rotsen onder spanning breken, waardoor seismische energie vrijkomt.

- Door de mens veroorzaakte aardbevingen worden daarentegen veroorzaakt door activiteiten zoals fracken, waarbij vloeistof in de grond wordt geïnjecteerd om rotsen te breken en olie of gas vrij te maken, of de bouw van dammen en reservoirs.

De onderzoekers ontdekten dat natuurlijke aardbevingen een karakteristieke ‘slow slip’-fase hebben, waarin de rotsen langzaam breken voordat de hoofdbreuk plaatsvindt, terwijl bij door de mens veroorzaakte aardbevingen deze langzame slipfase ontbreekt. Dit verschil kan worden gedetecteerd door de hoogfrequente componenten van de seismische golven te analyseren.

De onderzoekers testten de techniek met behulp van gegevens van 226 aardbevingen, waaronder 115 natuurlijke aardbevingen en 111 door de mens veroorzaakte aardbevingen. Ze ontdekten dat de techniek het type aardbeving correct kon identificeren met een nauwkeurigheid van meer dan 90%.

Deze nieuwe techniek heeft het potentieel om wetenschappers te helpen de oorzaken van aardbevingen beter te begrijpen en effectievere manieren te ontwikkelen om de gevolgen ervan te verzachten. Het kan toezichthouders ook helpen beter geïnformeerde beslissingen te nemen over activiteiten die mogelijk aardbevingen kunnen veroorzaken.