Een team van geologen van de Universiteit van Californië, Berkeley, heeft ontdekt hoe een tektonische plaat onder een andere tektonische plaat zonk, een proces dat bekend staat als subductie. De ontdekking, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, zou wetenschappers kunnen helpen de evolutie van de aardkorst en de vorming van bergketens beter te begrijpen.

Subductie vindt plaats wanneer een tektonische plaat, meestal een dichtere oceanische plaat, in botsing komt met een andere, meestal een minder dichte continentale plaat. De oceanische plaat wordt gedwongen onder de continentale plaat te zinken, en terwijl hij dat doet, smelt hij en vormt magma. Dit magma stijgt naar de oppervlakte en barst uit en vormt vulkanen.

De geologen bestudeerden een regio in de Stille Oceaan waar de Pacifische plaat onder de Noord-Amerikaanse plaat zinkt. Ze gebruikten seismische beeldvorming om de structuur van de subductiezone in kaart te brengen, en ze ontdekten dat de oceanische plaat onder een hoek van ongeveer 45 graden aan het zinken was. Dit is veel steiler dan de hoek waaronder de meeste andere subductiezones voorkomen, die doorgaans rond de 10 graden ligt.

De geologen geloven dat de steile subductiehoek in deze regio te wijten is aan het feit dat de Pacifische plaat relatief jong en heet is. Dit betekent dat het minder dicht is dan oudere, koelere oceanische platen, en daarom gemakkelijker wordt onderdrukt.

De ontdekking van deze steile subductiezone zou wetenschappers kunnen helpen de evolutie van de aardkorst beter te begrijpen. Het zou hen ook kunnen helpen de vorming van bergketens te begrijpen, zoals het Andesgebergte in Zuid-Amerika, dat wordt gevormd door de subductie van de Nazca-plaat onder de Zuid-Amerikaanse plaat.

Bron:Universiteit van Californië, Berkeley