Uit een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Colorado Boulder is gebleken dat algen die op het oppervlak van de Groenlandse ijskap groeien het ijs donkerder maken en ervoor zorgen dat het sneller smelt.

Uit het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, bleek dat de algen een ‘donkere zone’ creëren aan de randen van de ijskap, die meer warmte van de zon absorbeert en ervoor zorgt dat het ijs sneller smelt.

De donkere zone wordt veroorzaakt door de donkere pigmenten van de algen, die zonlicht absorberen. Dit zonlicht wordt vervolgens omgezet in warmte, waardoor het ijs smelt.

De onderzoekers ontdekten dat de donkere zone het meest uitgesproken is tijdens de zomermaanden, wanneer de zon het sterkst is. Gedurende deze tijd kunnen de algen ervoor zorgen dat het ijs tot 10 keer sneller smelt dan het omringende ijs.

De bevindingen van het onderzoek zijn significant omdat ze suggereren dat algengroei op de Groenlandse ijskap een factor zou kunnen zijn die bijdraagt ​​aan het versnelde smelten van de ijskap. De ijskap verliest momenteel in een ongekend tempo ijs, en wetenschappers zijn bezorgd dat dit zou kunnen leiden tot stijging van de zeespiegel en andere gevolgen voor het klimaat.

"Onze bevindingen suggereren dat de groei van algen een belangrijke bijdrage zou kunnen leveren aan het smelten van de Groenlandse ijskap", zegt hoofdauteur van het onderzoek Joseph Cook, een postdoctoraal onderzoeker aan het Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR) van CU Boulder. "Dit is iets waar we rekening mee moeten houden als we de toekomst van de ijskap en de impact ervan op de zeespiegelstijging modelleren."

De onderzoekers zeggen dat verder onderzoek nodig is om te bepalen hoe wijdverbreid de algengroei is op de Groenlandse ijskap en hoeveel deze bijdraagt ​​aan het smelten van de ijskap.

"Dit is een nieuw onderzoeksgebied en we leren nog steeds over de rol die algen spelen bij het smelten van de Groenlandse ijskap", zei Cook. "Maar onze bevindingen suggereren dat dit een belangrijke factor is waarmee rekening moet worden gehouden als we de toekomst van de ijskap en de impact ervan op de klimaatverandering proberen te begrijpen."

Naast Cook omvatten de co-auteurs van het onderzoek INSTAAR-directeur Waleed Abdalati en CU Boulder-professor Andrew Fountain.