Een team van onderzoekers van de Universiteit van Melbourne en Monash University heeft een nieuwe studie uitgevoerd naar Australische vulkanen die onze kennis over explosief hotspot-vulkanisme heeft veranderd. Uit het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, blijkt dat explosieve uitbarstingen van hotspot-vulkanen veel minder vaak voorkomen dan eerder werd gedacht.

Hotspot-vulkanen worden gevormd wanneer magma uit de aardmantel naar de oppervlakte stijgt en uitbarst. Deze vulkanen bevinden zich vaak nabij plaatgrenzen, waar de tektonische platen waaruit de aardkorst bestaat met elkaar botsen. Hotspot-vulkanen kunnen explosief of uitbundig zijn. Explosieve uitbarstingen worden gekenmerkt door het vrijkomen van grote hoeveelheden as en gas, terwijl uitbundige uitbarstingen worden gekenmerkt door het vrijkomen van lava.

De onderzoekers bestudeerden het vulkanische record van de Eastern Australian Volcanic Province (EAVP), een grote stollingsprovincie in het oosten van Australië. De EAVP is de thuisbasis van een aantal hotspotvulkanen, waaronder de Mount Warning-schildvulkaan. De onderzoekers ontdekten dat de EAVP de afgelopen 30 miljoen jaar slechts enkele explosieve uitbarstingen heeft meegemaakt. Dit staat in contrast met andere hotspotvulkanen, zoals die op Hawaï en IJsland, die veel vaker explosieve uitbarstingen hebben meegemaakt.

De onderzoekers zijn van mening dat de lage frequentie van explosieve uitbarstingen van hotspot-vulkanen in de EAVP te wijten is aan het feit dat het magma van deze vulkanen relatief koel is. Dit betekent dat het magma minder snel explosieve uitbarstingen veroorzaakt.

De bevindingen van de studie hebben implicaties voor ons begrip van de gevaren die gepaard gaan met hotspot-vulkanen. Explosieve uitbarstingen van hotspot-vulkanen kunnen zeer destructief zijn en wijdverspreide schade en verlies van mensenlevens veroorzaken. De bevindingen van het onderzoek suggereren dat het risico op explosieve uitbarstingen door hotspot-vulkanen in de EAVP relatief laag is.

De studie heeft ook implicaties voor ons begrip van de evolutie van hotspot-vulkanen. De onderzoekers zijn van mening dat de lage frequentie van explosieve uitbarstingen van hotspot-vulkanen in de EAVP te wijten kan zijn aan het feit dat deze vulkanen relatief jong zijn. Na verloop van tijd kunnen de vulkanen actiever worden en vaker explosieve uitbarstingen ervaren.