Het Taung Child is een beroemd mensachtig fossiel dat in 1924 in Zuid-Afrika werd ontdekt. Het is de schedel van een jong kind, geschat op ongeveer 2,5 miljoen jaar oud. Het Taung-kind wordt beschouwd als een van de belangrijkste fossielen van mensachtigen die ooit zijn gevonden, en het heeft wetenschappers geholpen veel te leren over de evolutie van de mens.

Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature levert nieuw bewijs voor de leeftijd van het Taung-kind en andere fossielen uit Zuid-Afrika. Bij het onderzoek werd gebruik gemaakt van een techniek genaamd paleomagnetisme om de sedimenten waarin de fossielen werden gevonden te dateren. Paleomagnetisme is gebaseerd op het feit dat het magnetische veld van de aarde in de loop van de tijd is veranderd. Door de oriëntatie van magnetische deeltjes in sedimenten te meten, kunnen wetenschappers bepalen wanneer de sedimenten zijn afgezet.

Uit het paleomagnetismeonderzoek bleek dat de sedimenten met het Taung-kind ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden werden afgezet. Dit komt overeen met de eerdere schattingen van de leeftijd van het Taung-kind, maar levert ook nieuw bewijs op om deze schattingen te ondersteunen.

Uit het onderzoek bleek ook dat andere fossielen uit Zuid-Afrika, zoals de Australopithecus africanus fossielen uit Sterkfontein en de Paranthropus robuustus fossielen uit Kromdraai zijn eveneens ongeveer 2,5 miljoen jaar oud. Dit suggereert dat al deze fossielen uit dezelfde periode komen en dat ze mogelijk verschillende soorten mensachtigen vertegenwoordigen die tegelijkertijd in Zuid-Afrika leefden.

De nieuwe studie levert belangrijk nieuw bewijsmateriaal voor de leeftijd van Zuid-Afrikaanse fossielen zoals het Taung-kind. Dit bewijs helpt licht te werpen op de evolutie van de mens en de diversiteit aan mensachtigen die tijdens het Plioceen in Afrika leefden.