Een record van 1600 jaar aan neerslag, vastgelegd in een Chinese stalagmiet, suggereert dat verschillende oude beschavingen tijdens droge tijden instortten of in verval raakten.

Het record, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, laat zien dat de periode tussen grofweg 200 en 800 na Christus veel droger was dan enig ander moment in de voorgaande 10.000 jaar. Dit kan de oorzaak zijn geweest van de ondergang van de Han-, Tang- en Ming-dynastieën, die allemaal hun basis hadden in wat nu China is.

De stalagmiet werd verzameld in de Yongning-grot, gelegen in de centrale Chinese provincie Hubei. Stalagmieten worden gevormd door de langzame ophoping van calciet, een mineraal dat wordt afgezet door water dat uit het plafond van een grot druppelt. De dikte van de calcietlagen kan worden gebruikt om regenpatronen uit het verleden te reconstrueren, omdat meer regen ertoe leidt dat er meer water in de grot druppelt en meer calciet wordt afgezet.

De stalagmiet van de Yongning-grot is bijzonder waardevol omdat deze een onafgebroken registratie van neerslag bevat die al 10.000 jaar teruggaat. Hierdoor konden de onderzoekers de regenpatronen vergelijken tijdens de opkomst en ondergang van de Han-, Tang- en Ming-dynastieën.

De resultaten laten zien dat de droogste periode in het stalagmietenrecord plaatsvond tussen grofweg 200 en 800 na Christus. Deze periode komt overeen met het verval van de Han-, Tang- en Ming-dynastieën. De onderzoekers geloven dat de droogte mogelijk mislukte oogsten, watertekorten en andere problemen heeft veroorzaakt die tot de ondergang van deze rijken hebben geleid.

De studie levert nieuw bewijs voor de rol van klimaatverandering bij de ineenstorting van oude beschavingen. Het suggereert ook dat toekomstige klimaatverandering een vergelijkbare impact zou kunnen hebben op moderne samenlevingen.

"Het stalagmietenrecord van de Yongning-grot biedt een waarschuwend verhaal over de mogelijke gevolgen van klimaatverandering", zegt co-auteur Hai Cheng. "Als de toekomstige klimaatverandering tot meer droogtes leidt, kan dit een verwoestende impact hebben op menselijke samenlevingen."