In een controversiële stap heeft de National Marine Fisheries Service (NMFS) haar voorstel ingetrokken om twee soorten Hawaiiaanse koralen op de lijst te plaatsen onder de Endangered Species Act (ESA). Het besluit, dat op 12 december 2022 werd genomen, heeft kritiek gekregen van natuurbeschermers die zeggen dat het deze zeldzame koralen in gevaar brengt.

De twee koralen in kwestie zijn het bloemkoolkoraal (Pocillopora acuta) en het rijstkoraal (Montipora capitata). Beide soorten komen alleen voor op de Hawaiiaanse eilanden en worden door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) als "bedreigd" beschouwd.

De NMFS stelde in 2019 voor om de koralen onder de ESA te plaatsen, maar het besluit werd uitgesteld vanwege een aantal factoren, waaronder de COVID-19-pandemie. In haar definitieve besluit zei de NMFS dat de koralen niet voldeden aan de criteria voor opname onder de ESA, omdat ze "niet met uitsterven bedreigd waren in het gehele of een aanzienlijk deel van hun verspreidingsgebied".

Het NMFS-besluit kreeg kritiek van natuurbeschermers, die zeggen dat het de bedreigingen negeert waarmee Hawaiiaanse koralen worden geconfronteerd. Ze wijzen op het feit dat zowel het bloemkoolkoraal als het rijstkoraal de afgelopen jaren een aanzienlijke populatiedaling hebben gekend als gevolg van een aantal factoren, waaronder klimaatverandering, vervuiling en overbevissing.

"Het NMFS-besluit is een grote tegenslag voor de Hawaïaanse koralen", zegt Dr. Ruth Gates, een zeebioloog aan de Universiteit van Hawaï. "Deze koralen worden al geconfronteerd met een aantal bedreigingen, en het plaatsen ervan onder de ESA zou hen de broodnodige bescherming hebben geboden."

De NMFS-beslissing is niet definitief en kan bij de rechtbank worden aangevochten. Natuurbeschermers overwegen momenteel juridische stappen om het besluit ongedaan te maken en de koralen onder de ESA te laten opnemen.

Als de koralen niet onder de ESA vallen, krijgen ze niet hetzelfde beschermingsniveau van de federale overheid. Dit zou ze kwetsbaarder kunnen maken voor uitsterven.