Een recent onderzoek onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van East Anglia (UEA) heeft nieuw licht geworpen op de manier waarop koolstof wordt opgeslagen in de Zuidelijke Oceaan, een van de grootste koolstofreservoirs op aarde. De bevindingen dagen eerdere aannames uit en bieden belangrijke inzichten in de rol van deze regio bij het reguleren van de mondiale koolstofcyclus.

Kernpunten uit het onderzoek:

Fytoplankton, kleine microscopisch kleine plantjes die in de oceaan drijven, spelen een cruciale rol bij het vastleggen van koolstof. Ze absorberen koolstofdioxide uit de atmosfeer en zetten dit via fotosynthese om in organisch materiaal.

Wanneer fytoplankton afsterft, zinkt het naar de oceaanbodem en draagt ​​de koolstof die het heeft opgenomen met zich mee. Dit proces staat bekend als de biologische koolstofpomp en is een cruciaal mechanisme voor het verwijderen van koolstof uit de atmosfeer en het opslaan ervan in de diepe oceaan.

De Zuidelijke Oceaan is bijzonder effectief in het opslaan van koolstof vanwege de koude temperaturen en sterke stromingen. Deze omstandigheden bevorderen de groei en het zinken van fytoplankton, wat leidt tot de ophoping van organisch materiaal op de zeebodem.

Traditioneel werd aangenomen dat het grootste deel van de koolstof die in de Zuidelijke Oceaan was opgeslagen, zich in sedimenten op het continentaal plat bevond. Uit de nieuwe studie bleek echter dat een aanzienlijk deel van de koolstof wordt opgeslagen in diepzeesedimenten buiten de continentale marges.

Met behulp van een combinatie van sedimentkernanalyse, satellietgegevens en computermodellen ontdekten de onderzoekers dat koolstofrijke sedimenten zich tot ver in de afgrondvlakten van de Zuidelijke Oceaan uitstrekken en een gebied bestrijken dat veel groter is dan eerder werd gedacht.

Deze bevinding suggereert dat de Zuidelijke Oceaan een grotere capaciteit voor koolstofopslag heeft dan eerder werd geschat en benadrukt het belang van het in beschouwing nemen van het hele oceaanbekken, en niet alleen het continentaal plat, bij het beoordelen van zijn rol in de mondiale koolstofcyclus.

De studie benadrukt de noodzaak van verder onderzoek om de processen die de koolstofopslag in de Zuidelijke Oceaan controleren beter te begrijpen en hoe deze kunnen worden beïnvloed door klimaatverandering. Het behoud en de bescherming van deze vitale regio is van cruciaal belang voor het behoud van het evenwicht in de koolstofcyclus van de aarde en het verzachten van de gevolgen van de klimaatverandering.