De aarde is geen eenvoudige bol van gesmolten gesteente. In plaats daarvan heeft het een stevige korst, een dikke laag vaste mantel en een bal van vloeibaar ijzer en nikkel in het midden. De mantel, die 2900 km dik is, is niet helemaal massief, maar gedraagt ​​zich eerder als stopverf en vloeit heel langzaam. De hitte diep in het binnenste van de aarde is afkomstig van het radioactieve verval van elementen in de mantel en de kern. Deze hitte zorgt ervoor dat de kern gesmolten blijft en de mantel warm genoeg blijft om langzaam te stromen.

Mantelconvectie transporteert de warmte van het binnenste van de aarde naar het oppervlak door middel van opstijgend heet mantelmateriaal en zinkend koeler materiaal. Omdat het materiaal nabij het oppervlak koeler is, is het dichter en zinkt het. Terwijl het zinkt, wordt het door het binnenste van de aarde verwarmd totdat het minder dicht wordt en stijgt. De cyclus van zinkend en stijgend materiaal wordt mantelconvectie genoemd.

Terwijl mantelmateriaal naar het oppervlak stroomt, smelt het gedeeltelijk als gevolg van de lagere druk. Er wordt geschat dat ongeveer 1% van de mantel uit vloeistof bestaat. Een deel van het vloeibare mantelmateriaal verzamelt zich in relatief kleine zakjes onder de korst. Deze zakken zijn wat wij kennen als magmakamers. Wanneer de druk in de magmakamer groter wordt dan de druk van het omringende vaste gesteente, komt het gesmolten materiaal vrij naar het aardoppervlak. Dit is wat we kennen als vulkanische activiteit.

Mantelconvectie en magmakamers zijn essentieel voor het recyclen van de materialen van de aarde en het vrijkomen van warmte uit het binnenste van de aarde. Ze zijn ook de bron van het grootste deel van de geologische activiteit van de aarde, zoals aardbevingen en vulkanen.

Het antwoord op de vraag:"Zullen we ooit zonder magma komen te zitten?" is nee. Zolang de aarde radioactieve elementen en een warmtegenererende kern heeft, zal er sprake zijn van mantelconvectie en magmaproductie.