Antracietkolen hebben niet veel aanmoediging nodig om vlam te vatten. Onder de juiste omstandigheden kan het materiaal zichzelf in vuur en vlam zetten door zelfontbranding.

"De ontleding van pyriet dat aanwezig is in steenkool produceert warmte, en in sommige gevallen kan deze zelfverhitting de steenkool in brand steken. Dit is zelfs een probleem als steenkool over lange afstanden in schepen wordt vervoerd", zegt onderzoeksgeoloog Allan Kolker in een andere e-mail. wisselen.

Hoe de brand in Centralia begon

Volgens de meeste verhalen begon de grote brand in Centralia op een stortplaats nabij de plaatselijke Odd Fellows-begraafplaats. Op zondag 27 mei 1962 werd deze plaatselijke stortplaats opzettelijk in brand gestoken door de brandweer, terwijl zes vrijwillige brandweerlieden paraat stonden. Het maakte allemaal deel uit van een jaarlijkse schoonmaakactie die het plaatselijke gemeentebestuur organiseerde.

Gecontroleerde brandwonden waren destijds een populaire techniek voor afvalverwerking, maar de zaken verliepen niet altijd volgens plan. Tegen die tijd was de steenkoolproductie aanzienlijk vertraagd en lag er een uitgebreid netwerk van verlaten mijnen onder de gebouwen van Centralia.

Misschien is dit vuur dieper in de prullenbak terechtgekomen dan iemand zich realiseerde. Als dat zo was, had het zich via het afval kunnen verspreiden en in de dichtstbijzijnde kolenmijn terecht kunnen komen, zonder dat iemand daar iets van afweet.

Maar misschien had het stadsbestuur er niets mee te maken. Sommigen hebben betoogd dat een andere vuilnisbrand op dezelfde locatie – aangestoken door een onbekende vrachtwagenchauffeur – het lot van Centralia werkelijk heeft bezegeld.

Een andere (minder populaire) theorie beweert dat de kolenlaagbrand al in de Grote Depressie begon en tientallen jaren lang niet was geblust voordat de brand in de jaren zestig een nieuw leven werd ingeblazen.

Hoe dan ook, het inferno voelde zich meteen thuis. Vlammen vlogen door mijntunnels en steenkoollagen en daalden tot wel 91,4 meter onder de grond, waarbij de temperatuur soms wel 732 graden Celsius benaderde.

De mijnbrand werd pas ontdekt toen een bewoner hete stoom uit een zinkgat in de achtertuin ontdekte. De rook bleek een onveilig koolmonoxidegehalte te bevatten, wat aanleiding gaf tot bezorgdheid over de veiligheid onder de inwoners van Centralia.

Volgens een onderzoek uit 2012 waren de gangen die onder 161,8 hectare land lagen, op een of ander moment door de brand getroffen.

Gevaren van de ondergrondse brand

"Ongecontroleerde kolenbranden hebben alle potentiële gevolgen voor het milieu van het verbranden van steenkool voor energieopwekking, zonder de voordelen ervan", legt Kolker uit. "Naast de uitstoot van koolstofdioxide worden ook sporenmetalen zoals kwik en schadelijke fijne deeltjes uitgestoten."

"De branden verspreiden ook rook en... vervelende gassen", merkt Prakash op. Naast kooldioxide vertelt ze ons dat ook methaan en ‘scherp ruikende’ zwaveldioxide kunnen worden uitgestoten. "Ik kan dat gas virtueel ruiken, zelfs als ik het over ondergrondse branden heb!" zegt ze.

Tot op de dag van vandaag stijgt er rook uit de aarde door de kloven rond Centralia. Ondertussen is het terrein in de loop van de tijd gevaarlijk onstabiel geworden.

"Deze [branden] zijn gevaarlijk... omdat land plotseling kan instorten (zinken) omdat het vuur de grond eronder gewoon 'opeet'", vertelt Prakash. "Dergelijke instortingen kunnen huizen, wegen, treinsporen, enz. beschadigen."

Dat is de reden dat Pennsylvania in 1993 1219 meter van de snelweg Route 61 afsloot. Ondergrondse pijlers die het trottoir ondersteunden, werden door de vlammen verwoest of verzwakt, waardoor de rijbaan totaal ongeschikt werd voor automobilisten.

Zal het vuur van Centralia ooit uitbranden?

De bluspogingen leverden niets op. Tussen 1962 en 1982 hebben diverse overheidsinstanties zeven miljoen dollar uitgegeven aan de strijd tegen de mijnbrand in Centralia. Openingen werden afgedicht, loopgraven werden gegraven en de mijnen werden gevuld met onbrandbare as, zand en steenslag. Niets werkte.

Bijna alle voormalige bewoners van Centralia zijn al lang verdwenen; Veel inwoners accepteerden een door de belastingbetaler gefinancierd verplaatsingsinitiatief van $ 42 miljoen, waarbij 500 gebouwen werden verwoest. De overige inwoners van Centralia hebben toestemming gekregen om de rest van hun leven in de stad door te brengen, volgens een schikking uit 2013 met het Gemenebest van Pennsylvania.

Volgens het ministerie van Milieubescherming van de staat kan de ondergrondse brand nog ruim 100 jaar aanhouden.

Hoe erg ze ook kunnen zijn, kolenlaagbranden zijn niet onoverwinnelijk.

“Goed beleid op het gebied van veiligheid en landwinning in de mijnbouw kan een grote bijdrage leveren als preventieve maatregel. Als er toch brand uitbreekt, moet er snel actie worden ondernomen om de brand te beperken door de brand te isoleren, de brand te doven, het gebied af te koelen en door te blijven monitoren om er zeker van te zijn dat dat [de] brand niet opnieuw ontstaat, zijn belangrijke maatregelen”, zegt Prakash.

In de afgelopen dertig jaar is Centralia, PA, een onwaarschijnlijke toeristische attractie geworden. Een voormalige attractie was het verlaten stuk Route 61. Het werd de 'Graffiti Highway' genoemd en trok massa's straatartiesten aan die het trottoir bezaaiden met een regenboog aan cartoons en handtekeningen. In 2020 liet het bedrijf dat eigenaar is van de onberijdbare weg deze echter bedekken met stapels vuil om bezoekers ervan te weerhouden langs de verlaten snelweg te slingeren tijdens de COVID-19-pandemie.