Het Japanse woord 'tsunami' betekent 'grote golf' en het is de voorkeursmanier om te verwijzen naar de verschijnselen die vroeger vloedgolven werden genoemd. Tsunami's hebben niet veel te maken met oceaangetijden - ze worden gecreëerd door seismische gebeurtenissen, zoals aardbevingen en aardverschuivingen op de oceaanbodem. Wanneer het aan land komt, veroorzaakt een tsunami een fysieke catastrofe, en in zijn nasleep laat het milieu- en gezondheidsproblemen achter die even destructief zijn.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

De kracht van een tsunami veroorzaakt enorme schade en verlies van levens. En het binnendringen van zout water in zoetwaterbronnen in de buurt kan de landbouw verstoren. Overstromingen kunnen ook riolering en giftige stoffen rond een omgeving vervoeren, wat een gezondheidsrisico oplevert.
Een golf van vernietiging

Veel tsunami's zijn te klein om op te merken, maar sommige kunnen een leidende golf tot 30 meter hebben of meer. Zo krachtig als een golf is deze grootte echter, het is de massa water erachter die verantwoordelijk is voor het grootste deel van de fysieke vernietiging. De golf beukt tegen objecten in de buurt van de kust en vernietigt ze, maar het water erachter kan veel verder landinwaarts bewegen, gebouwen van hun fundamenten tillen en een wervelend puin van puin creëren.
Loss of Life

De centra want Disease Control and Prevention meldt dat het merendeel van de sterfgevallen als gevolg van een tsunami verdrinking is, maar als gevolg van de vernietiging van de infrastructuur voor volksgezondheid en sanitaire voorzieningen verslechteren de gezondheidstoestanden zo erg wanneer de tsunami terugtrekt dat er veel meer mensen sterven in de dagen na de gebeurtenis. Ongunstige omstandigheden zijn onder meer vervuild water en voedsel, gebrek aan onderdak en gebrek aan toegang voor medisch personeel. Ziekten kunnen zich snel verspreiden en kleine infecties kunnen snel veranderen in grote. Mensen die het gebied niet snel genoeg kunnen verlaten, kunnen sterven aan blootstelling als ze geen onderdak kunnen vinden.
Milieu-impact

Een tsunami vult zoetwaterbronnen, zoals beken, meren, aquifers en reservoirs met zout water terwijl ook de bodem vervuild. Zout remt de plantengroei en kan landbouwgrond meerdere jaren steriel maken. De volledige inhoud van commerciële en industriële gebouwen kan worden weggespoeld door de massa water, en als gevolg kunnen chemicaliën in gevaarlijke combinaties worden gemengd en in zee worden uitgewassen of op de grond worden afgezet. Deze mix bevat ruw afvalwater, wat bijdraagt aan het potentieel voor ziekte. De stroom van water kan ook kliffen, heuvels en verhoogde wegen ondermijnen die niet onmiddellijk afbrokkelen maar onstabiel en gevaarlijk worden.
De aardbeving en Tsunami 2011 in Tohoku

De tsunami 2011 in Japan zorgde voor een uitzonderlijk milieurisico door vier reactoren in de nucleaire faciliteit van Fukushima teniet te doen. Het evenement vervuilde een gebied bijna zo groot als de staat Connecticut met straling, waardoor massale evacuaties op lange termijn werden gedwongen. Deze tsunami, veroorzaakt door een enorme aardbeving met een kracht van 9,0 op de schaal van Richter, bereikte een maximale hoogte van 40,5 meter (133 voet), reisde maar liefst 10 kilometer (6.2 mijl) landinwaarts en was verantwoordelijk voor 20.000 doden, evenals de wijdverspreide afgifte van straling. De koelsystemen van de reactor functioneerden blijkbaar normaal tijdens het evenement, maar de beschermende zeewering van de faciliteit was te laag om de back-upgenerators tegen de oprukkende golf te beschermen.