Het aardoppervlak is verdeeld in ongeveer een dozijn stijve stukken, bestaande uit acht hoofd- en verscheidene kleine tektonische platen. Deze platen zijn een van de twee primaire typen: oceanische platen of continentale platen. Hoewel deze twee soorten platen veel gemeen hebben, zijn er een aantal belangrijke verschillen die de twee differentiëren en de tektonische ritmen beïnvloeden die helpen bij het definiëren van de fundamentele geologische processen van onze planeet.

Verschillen in formatief proces

Oceanische platen worden gevormd door afwijkende plaatgrenzen. Deze zones, gelegen langs mid-oceanische ruggen, vertegenwoordigen gebieden waar opwekkend magma nieuwe oceanische korst creëert. Als lavastromen uit deze vulkanische ruggen stromen, koelt het snel af en vormt het extrusieve stollingsgesteente. Continentale platen worden intussen primair gevormd door convergerende plaatgrenzen. Deze zones vertegenwoordigen gebieden waar oceanische platen botsen en onder continentale platen vallen - een proces dat subductie wordt genoemd. Terwijl oceanische platen worden onderworpen, smelten ze om magma te vormen. Dit magma koelt over miljoenen jaren, produceert opdringerige stollingsgesteenten en nieuwe continentale korst.

Verschillen in samenstelling

Oceanische platen zijn mafisch van aard, samengesteld uit basaltgesteente en zijn grofkorrelige equivalent, gabbro, beide rijk aan ijzer, magnesium en calcium. Daarentegen zijn continentale platen felsachtig van aard, gedomineerd door granietgesteente met zijn overvloedige silica, aluminium, natrium en kalium. Metamorfe en sedimentaire gesteenten helpen ook continentale korst te bouwen, geologisch veel meer dan zijn oceanische tegenhanger.

Verschillen in dichtheid

Vanwege hun zware ferromagnesische elementen zijn oceanische platen veel dichter dan continentale platen. De gemiddelde dichtheid van oceaanplaten is ongeveer 200 pond per kubieke voet, terwijl continentale korst varieert tussen ongeveer 162 en en £ 172 per kubieke voet. Dit verschil in relatieve dichtheid zorgt ervoor dat oceanische platen worden onderworpen aan subduct onder de meer drijvende continentale platen. Hierdoor kunnen de dichtere oceanische platen verder wegzakken in de vloeibare asthenosfeer, waardoor ze onder de zeespiegel liggen. Daarentegen dobberen de meer drijvende continentale platen hoger, resulterend in droog land.

Verschillen in leeftijd

Oceanische en continentale platen verschillen sterk in leeftijd vanwege tektonische processen. Afwisselende plaatgrenzen vernieuwen voortdurend oceanische platen terwijl de subductiezones van convergerende grenzen deze continu recyclen. Als gevolg hiervan zijn de oudste oceanische rotsen minder dan 200 miljoen jaar oud. Daarentegen duurt het lang voordat continentale platen worden gevormd maar deze worden zelden vernietigd. Een groot deel van de continentale korst is meer dan 1 miljard jaar oud en de oudste rotsen zijn misschien wel 4 miljard jaar oud.

Verschillen in bereik en dikte

Oceanische platen beslaan ongeveer 71 procent van de aarde oppervlak, terwijl continentale platen 29 procent bedekken. Hoewel oceanische platen veel meer gebied bedekken, zijn ze veel dunner dan continentale korst. Ondanks hun grotere dichtheid, zijn oceanische platen gemiddeld slechts ongeveer vier of vijf mijl in dikte, vergeleken met een gemiddelde van 25 mijl voor continentale platen; onder grote bergbanden kan de continentale korst bijna 50 mijl dik worden. De combinatie van hun respectieve gebied en gemiddelde dikte betekent dat er eigenlijk twee keer zo veel continentale rock is als oceanische rock.