Het fenomeen van continentale drift, het verschuiven van grote landmassa's over miljoenen jaren, wordt veroorzaakt door de beweging van plaatformaties in de aardkorst. De korst, die de relatief dunne buitenste laag van de aarde is, beweegt niet uit zichzelf; in plaats daarvan rijdt het bovenop lagere lagen die de energie voor beweging leveren.

Over continentale platen

Als je goed kijkt naar de contouren van continenten langs de kust, zul je merken dat ze bij elkaar lijken te passen stukjes van een puzzel; bijvoorbeeld, de oostkust van Zuid-Amerika komt overeen met de omtrek van de westkust van Afrika. Op basis van waarnemingen zoals deze, stelde de Duitse geofysicus Alfred Wegener aan het begin van de 20e eeuw voor dat alle continenten ooit toebehoorden aan een enkel origineel continent dat hij "Pangaea" noemde, een woord dat "alle landen" betekent. Hij geloofde dat Pangea eeuwen geleden brak , het creëren van de continenten zoals ze vandaag bekend zijn. Na veel verder onderzoek heeft de wetenschappelijke gemeenschap geconstateerd dat de aardkorst wordt opgebroken in belangrijke gebieden die tektonische platen worden genoemd, en dat hun bewegingen verantwoordelijk waren voor continentale drift.

Korst en platen

De korst is de solide buitenlaag van de aarde die zich uitstrekt van het oppervlak tot ongeveer 100 km (60 mijl). Het is de thuisbasis van alle bekende levende wezens en heeft bekende kenmerken zoals bergen, vlaktes, oceanen en meren. De korst bestaat grotendeels uit lichtere elementen zoals silicium en zuurstof met sporen van metalen en andere stoffen. Omdat de korst licht, stevig en relatief dun is, is het bros en vatbaar voor barsten. Actieve krachten onder de korst hebben gewerkt om tegen het rotsachtige buitenmateriaal te trekken en te duwen, en uiteindelijk te scheiden in platen waarop de oceanen en continenten rusten. Deze krachten zijn nog steeds erg actief en zijn de belangrijkste oorzaak van aardbevingen.

Mantel

Vlak onder de aardkorst ligt een zone genaamd de mantel, een laag van ongeveer 2.900 km (1800 mijl) dik. De mantel is dichter dan de korst en heeft meer metaalachtige elementen zoals ijzer, calcium en magnesium; bij 1000 graden Celsius (1800 graden Fahrenheit) is het ook heet genoeg om een ​​zachte vaste stof te blijven die onder druk stroomt. Stroom van materiaal karnt door de mantel en roert het langzaam als een lepel in dikke pudding. De stroming volgt de wetten van warmte-convectie, stijgend waar het materiaal heet is en zinkt daar waar het koeler is. Bewegingen in de mantel dragen de tektonische platen van de aardkorst die erop liggen.

Core

De kern van de aarde bestaat grotendeels uit ijzer en nikkel en bestaat uit twee delen: een vloeibare buitenkern en een solide binnenkern. Samen zijn de twee delen 5.200 km (3.230 mijl) dik. De kerntemperatuur is 4.300 graden Celsius (7.800 graden Fahrenheit), waardoor de warmte wordt opgewekt die de mantel erboven verwarmt.