Het concept van materie dat bestaat uit kleine, ondeelbare deeltjes dateert uit oude Griekse filosofen, maar het specifieke krediet om het voor te stellen wordt in het algemeen gegeven aan democritus .

Terwijl andere filosofen, zoals Leucippus, mogelijk hebben bijgedragen aan het idee, wordt Democritus erkend als de belangrijkste voorstander van de atomaire theorie. Hij stelde voor dat alle materie bestaat uit fysiek ondeelbare deeltjes die "atomen" worden genoemd (van het Griekse woord "Atomos" wat "niet -uitsteekbaar" betekent). Hij geloofde dat deze atomen eeuwig en onveranderlijk waren, en alle veranderingen in materie waren het gevolg van de herschikking van deze atomen.

Het is echter belangrijk op te merken dat de theorie van Democritus gebaseerd was op filosofisch redeneren en niet op wetenschappelijke experimenten. Pas veel later, in de 19e eeuw, werd de atomaire theorie wetenschappelijk gevalideerd door John Dalton en anderen.