De elektrische stroom vloeit als er een compleet circuit is, wat betekent dat er een gesloten lus is waar de elektronen doorheen kunnen stromen. Met andere woorden, de stroom vloeit wanneer er een pad is van de positieve pool van een batterij of een andere spanningsbron, door een geleidend materiaal (zoals een draad) en terug naar de negatieve pool.

Wanneer het circuit open is (dat wil zeggen, er is een opening of breuk in het geleidingspad), stopt de stroom met stromen. Dit komt omdat de elektronen het circuit niet kunnen voltooien en terugkeren naar de negatieve pool.

De hoeveelheid stroom die vloeit, wordt bepaald door verschillende factoren, waaronder de spanning van de bron, de weerstand van het geleidende materiaal en de grootte van de opening in het circuit (als die er is).