S-golven kunnen alleen door vaste stoffen reizen waarin deeltjes relatief stijf op hun plaats worden gehouden en dus rond evenwichtsposities kunnen oscilleren.

Daarom kunnen S-golven niet door vloeistoffen en gassen gaan, waar de posities van deeltjes onderhevig zijn aan verandering door vrije of losjes gebonden beweging. Voorbeelden van vaste stoffen die de doorgang van S-golven mogelijk maken, zijn rotsen, metaal, hout en glas.