Alfastraling bestaat uit alfadeeltjes, dit zijn heliumkernen die bestaan ​​uit twee protonen en twee neutronen. Het zijn relatief grote en zware deeltjes vergeleken met andere soorten straling, zoals bèta- of gammastraling. Hierdoor heeft alfastraling een laag doordringend vermogen en kan deze door de meeste materialen worden tegengehouden.

Alfadeeltjes kunnen worden tegengehouden door een paar centimeter lucht, een vel papier of een paar millimeter plastic of metaal. Ze kunnen de buitenste laag van de menselijke huid niet binnendringen en worden daarom niet als een significant gevaar voor externe straling beschouwd.

Alfastraling kan echter gevaarlijk zijn als deze wordt ingeslikt of ingeademd, omdat deze de cellen in het lichaam van binnenuit kan beschadigen. Alfa-emitterende isotopen, zoals plutonium of uranium, worden aangetroffen in sommige radioactieve bronnen en kernafval, en vereisen speciale behandelings- en opslagprocedures om blootstelling te voorkomen.

Samenvattend kan alfastraling in de meeste materialen slechts over een zeer korte afstand doordringen en wordt effectief tegengehouden door lucht, papier, plastic of metaal. Het vormt een groter risico wanneer radioactief materiaal dat alfa-emitterende isotopen bevat, wordt ingeslikt of ingeademd.