Elke dag op aarde begint om middernacht in Greenwich, Engeland, waar de nulmeridiaan zich bevindt. Oorspronkelijk was het doel van de meridiaan om schepen op zee te helpen hun lengtegraad te vinden en hun positie op de aardbol nauwkeurig te bepalen. De kalibratie van chronometers - tijdmeetinstrumenten - met zonnetijd was noodzakelijk om de lengtegraad te vinden. Het bepalen van de lengte leidde al snel tot het instellen van tijdzones en een gecoördineerde, internationale standaardtijd. In moderne tijden hebben atoomklokken de zonnetijd vervangen.
Royal Observatory

Het Royal Observatory in Greenwich, Engeland, is wereldwijd de belangrijkste locatie voor tijdregistratie. Het bevindt zich ook op de internationaal erkende nulmeridiaan, die 0 graden lengte is, waar elke dag om middernacht begint. Alle locaties op aarde zijn afgebakend ten oosten en ten westen van de nulmeridiaan op dezelfde manier als locaties ten noorden en ten zuiden van de evenaar worden gemeten. Het Koninklijk Observatorium werd in 1675 opgericht door koning Karel II om schepen op zee te helpen hun chronometers te kalibreren om de lengte en locatie te bepalen. De standaardset voor tijdwaarneming, een belangrijk onderdeel bij het bepalen van de lengtegraad, maakte van Greenwich de tijdwaarnemer van de wereld.
Greenwich Mean Time

Omdat de zonnetijd, gemeten door een zonnewijzer, evenveel kan variëren als 16 minuten gedurende het jaar, moet een gemiddelde tijd worden berekend, zodat de tijdmarkering kan worden gestandaardiseerd. Dit staat bekend als Greenwich Mean Time of GMT. De rotatie van de aarde veroorzaakt variatie in de zonnetijd van oost naar west, en de middag op de ene locatie kan op een andere drie uur zijn. Een gestandaardiseerde locatie, of prime meridiaan, was nodig om de gemiddelde zonnetijd nauwkeurig te berekenen en tijdsverschillen op lengtegraad te markeren. Dit proces heeft ook de 24 tijdzones over de hele wereld ingesteld, en de nulmeridiaan wordt gebruikt als het startpunt voor elke nieuwe dag om middernacht.
Eerste meridiaan

Historisch een van de grote problemen bij oceaannavigatie was de lengte aan het bepalen. Om de lengtegraad te bepalen, moest een scheepskapitein het exacte moment van de middag op zijn positie op zee kennen, naast de middag op een gemeenschappelijke locatie, of de nulmeridiaan. Dit vereiste sterk gekalibreerde chronometers om tijd bij te houden, en het Koninklijk Observatorium werd uiteindelijk de bewaarder van de tijd, omdat zijn astronomen nauwkeurig het middaguur konden vastleggen. Maar verschillende landen kozen ervoor om hun belangrijkste meridianen op verschillende locaties te plaatsen om aan de lokale behoeften te voldoen, waardoor coördinatie tussen landen moeilijk was. Om dit probleem op te lossen, werd Greenwich in 1884 de officiële site van de nulmeridiaan en de locatie voor elke nieuwe dag en elk jaar om te beginnen.
Gecoördineerde universele tijd

Het bijhouden van nauwkeurige tijd is verfijnd en noodzakelijk geworden voor de complexiteit van de moderne wereld. Coordinated Universal Time, of UTC, wordt wereldwijd als de juiste tijd gebruikt en heeft GMT als standaard vervangen. De belangrijkste meridiaan is waar UTC is gevestigd. Historisch gezien stellen astronomen GMT in met behulp van zonnetijd, UTC is nauwkeuriger en hangt af van atoomklokken. Zonnetijd kan enige foutmarge hebben als gevolg van onregelmatigheden in de rotatie van de aarde, maar atoomklokken zijn gekalibreerd om tot op de miljardste seconde nauwkeurig te zijn.