In 1967 publiceerde de sociaal psycholoog Stanley Milgrim een ​​fascinerend artikel in het allereerste nummer van Psychology Today, getiteld 'The Small World Problem'. Milgrim stond al bekend om zijn schokkende (letterlijk) 'gehoorzaamheid aan autoriteit'-experiment, waarin gewone mensen vreemden met steeds krachtigere elektrische schokken belaagden, allemaal onder het mom van 'het opvolgen van bevelen'.

Maar Milgrims artikel uit 1967 kwam tot een even verrassende conclusie:elke persoon op de wereld was verbonden door gemiddeld zes mensen. Een willekeurig persoon in Iowa kan in verband worden gebracht met een volslagen vreemdeling in Wit-Rusland met een keten van zes of minder kennissen. Het was tenslotte een kleine wereld!

Milgrims onderzoek maakte furore in de jaren zestig, maar kwam pas echt in de mainstreamcultuur terecht met het toneelstuk 'Six Degrees of Separation' uit 1990 en de daaropvolgende film uit 1993 met een jonge Will Smith in de hoofdrol. Sindsdien is het idee van ‘zes graden van scheiding’ geaccepteerd als een vaste regel voor sociale netwerken. Maar hoe nauwkeurig is het?

De gebreken in het oorspronkelijke experiment

Milgrims oorspronkelijke experiment uit 1967 werkte als volgt. Hij rekruteerde ‘starters’ in Kansas en Nebraska en gaf hen de opdracht een envelop te bezorgen bij een ‘doelpersoon’ in Massachusetts. Ze kregen te horen dat ze de envelop naar een goede bekende moesten sturen, die een betere kans had om het doelwit te kennen. De kennis zou hetzelfde doen totdat de envelop het doel bereikte.

Milgrim meldde dat "ketens varieerden van twee tot tien tussentijdse kennissen, met een gemiddelde van vijf." Als er gemiddeld vijf tussenpersonen tussen vreemden waren, dan waren ze zes graden met elkaar verbonden.

Maar als je Milgrims gegevens van dat eerste envelopexperiment nader bekijkt, waren de resultaten niet bepaald geweldig. Van de zestig enveloppen die hij naar de 'starters' in Kansas stuurde, bereikten er slechts drie ooit het beoogde doel. Dat is een slagingspercentage van 5 procent. En erger nog, ze passeerden gemiddeld acht mensen, wat neerkomt op negen graden van scheiding.

In het vervolgonderzoek in Nebraska wist Milgrim een ​​slagingspercentage van 30 procent en een gemiddelde van zes graden te behalen. Maar Judith Kleinfeld, hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Alaska, schreef dat Milgrim een ​​‘paspoort’ gebruikte, gemaakt van dik blauw karton met de woorden ‘Harvard University’ er in goud in reliëf op gedrukt als document dat per post moest worden verzonden, wat de kans had kunnen vergroten De kans is groot dat de afzenders harder hun best zullen doen om iemand te vinden die het in ontvangst kan nemen. Ze merkte ook op dat de meeste afzenders en doelwitten tot de hogere inkomens behoren en daarom waarschijnlijk een breder netwerk van kennissen hebben dan mensen met een lager inkomen.

Kleinfeld noemde het bewijsmateriaal uit Milgrims baanbrekende onderzoek uit 1967 'schaars' en vroeg zich af of zes graden van scheiding slechts een 'academische stedelijke mythe' was.

Wiskunde laat zien dat het toch maar een kleine wereld is

Tientallen jaren voordat Milgrim zijn experiment uitvoerde, worstelden wiskundigen met het 'kleine wereldprobleem'. Ze wilden de wiskundige kans berekenen dat twee volslagen vreemden een gemeenschappelijke kennis zouden hebben. "Ken jij Brianna ook van Boise? Wat een kleine wereld!"

Milgrims sociale experiment leek te bewijzen dat zulke 'kleine wereldmomenten' niet zo zeldzaam of onverwacht waren, maar wiskundigen konden nog steeds niet verklaren hoe het werkte.

Pas eind jaren negentig bouwden twee wiskundigen een computermodel dat met succes de resultaten van Milgrim repliceerde. De truc, zo ontdekten ze, is dat de meeste mensen naast veel lokale verbindingen ook een of meer 'langeafstandsverbindingen' hebben. Een van de wiskundigen was bijvoorbeeld een professor in New York, maar speelde online schaak met een vriend in Nederland. Daarom waren alle New Yorkse vrienden van de wiskundige slechts twee stappen verwijderd van iedereen die zijn Nederlandse maatje kende.

Moderne experimenten met e-mailberichtketens (wie stuurt er nu nog brieven?) hebben bevestigd dat twee mensen ter wereld met elkaar verbonden zijn door een keten van zes tot zeven kennissen. En in 2011 ontdekte Facebook dat zijn miljarden gebruikers met elkaar verbonden waren door gemiddeld 4,57 ‘vrienden’ of 3,57 tussenpersonen. Facebook noemde dit "3,5 graden scheiding."

De vroege experimenten van Milgrim waren misschien gebrekkig, maar ze zinspeelden op wiskundige waarheden die nu de basis vormen van de 'netwerktheorie'. De verrassend nauwe onderlinge verbondenheid van onze sociale netwerken – zowel in de echte wereld als online – verklaart hoe COVID-19 uitmondde in een pandemie, of hoe desinformatie viraal kan gaan en presidentsverkiezingen kan beïnvloeden.

Ooit Six Degrees of Bacon gespeeld? Het gezelschapsspel uit de popcultuur werd in 1994 uitgevonden door drie studenten die zich realiseerden dat Kevin Bacon de lijm was die Hollywood bij elkaar hield.