Het boek "The Limits to Growth" uit 1972 deelde een sombere boodschap voor de mensheid:de hulpbronnen van de aarde zijn eindig en kunnen de huidige economische groei en bevolkingsgroei waarschijnlijk niet ondersteunen tot het einde van de 21 ^st eeuw, zelfs met geavanceerde technologie. Hoewel destijds door economen geminacht, blijkt dat de boodschap 50 jaar later nog steeds onze aandacht verdient.

Thomas Murphy, hoogleraar natuurkunde aan de Universiteit van Californië, San Diego, gelooft dat hoewel niemand met absolute zekerheid kan zeggen dat de planeet tegen het einde van deze eeuw een onomkeerbare crisis zal bereiken, ons huidige traject niet veel langer kan doorgaan. Zijn beoordeling verschijnt in een commentaar dat onlangs is gepubliceerd door Nature Physics .

Murphy, opgeleid als astrofysicus, raakte geïnteresseerd in planetaire limieten nadat hij een les had gegeven over energie en het milieu. Studenten verkenden de fysica van energie, hoe de energievraag en hulpbronnen te berekenen en de daaruit voortvloeiende milieueffecten. Murphy realiseerde zich dat de problemen met hulpbronnen en energieverbruik ernstiger waren dan velen dachten.

"Dit is iets waar niet genoeg mensen aandacht aan besteden", zei Murphy. "Hoe ziet het leven eruit na uitputting van hulpbronnen? Welke acties kunnen we nu ondernemen om de ergste gevolgen te verminderen - en hoe zorgen we ervoor dat mensen dit serieus nemen?"

De aarde heeft eindige hulpbronnen - dit is duidelijk als je denkt aan fossiele brandstoffen, gedolven mineralen of land, maar het kan moeilijk zijn om je een tijd voor te stellen waarin de mensheid haar manier van leven zal moeten aanpassen om aan deze beperkingen tegemoet te komen.

"In het verleden was de aarde in staat om aan onze toenemende vraag naar hulpbronnen te voldoen", zegt Murphy, die een boek schreef over het onderwerp "Energie en menselijke ambities op een eindige planeet".

"Maar vergeet niet dat de aarde nog nooit eerder 8 miljard mensen heeft gehuisvest, en we streven allemaal naar een grotere consumptievraag. We kunnen geen prognoses voor toekomstige hulpbronnen op het verleden baseren. Dit is onbekend terrein."

Om dit punt te illustreren, berekende Murphy het toekomstige energieverbruik met behulp van onze historische groeisnelheid van een factor tien per eeuw. Als mensen momenteel wereldwijd 18 TW (terrawatt) aan energie verbruiken, springt dat aantal tegen 2100 naar 100 TW, tegen 2200 is het 1.000 TW, enzovoort. Over 400 jaar zouden we de totale zonne-energie die op aarde invalt, overschrijden en over 1300 jaar de volledige output van de zon in alle richtingen.

Het gebruik van dezelfde groeisnelheid om toekomstige niveaus van afvalwarmte te extrapoleren (het eindproduct van al ons energieverbruik, uiteindelijk uitgestraald naar de ruimte) biedt ook een grimmig beeld:de hoeveelheid geproduceerde afvalwarmte zou versnellen en de aardse temperaturen doen stijgen. Iets meer dan 400 jaar zou het aardoppervlak het kookpunt van water bereiken.

Murphy verduidelijkt dat deze extrapolatie van energieverbruik en restwarmte niet realistisch is en geen voorspelling. Het is gemaakt om te laten zien dat onze historische ongehinderde groei niet voor onbepaalde tijd in de toekomst kan doorgaan. Als de progressie iets laat zien, is het dat de periode van onbeperkt energieverbruik op aarde relatief kort zal duren in vergelijking met de levensduur van de beschaving.

Zelfs de meest optimistische economen zullen toegeven dat er een limiet is aan de fysieke hulpbronnen van de aarde, maar velen beweren dat dit geen invloed zal hebben op de economische groei, omdat geld zal worden "losgekoppeld" van fysieke hulpbronnen, zodat het kan groeien zonder te worden beperkt door de uitputting van fossiele brandstoffen of mineralen.

"Sommigen zouden kunnen zeggen dat geld niet aan de wetten van de natuurkunde hoeft te gehoorzamen of dat we economische groei kunnen ondersteunen door middel van innovatie", zegt Murphy. "Maar die dingen zijn niet immuun voor limieten. Zelfs als je denkt aan het leven in het virtuele rijk - dat vereist ook fysieke middelen om die computers te bouwen en te laten werken. We zien dat voor bitcoin-mining en de enorme hoeveelheden energie die het verbruikt ."

Het is waar, geeft Murphy toe, dat voor veel economische activiteiten geen intensief gebruik van fysieke hulpbronnen nodig is - werk in de juridische en financiële sector bijvoorbeeld, maakt voornamelijk gebruik van verlichting, verwarming en computers, maar maakt geen beton en staal. Hoewel het gemakkelijk is om aan te nemen dat het aandeel ontkoppelde activiteiten zal blijven toenemen terwijl de vraag naar hulpbronnen voor onbepaalde tijd blijft afnemen, kan de vraag naar fysieke hulpbronnen op een gegeven moment niet verder krimpen. Zoals Murphy opmerkt, zullen mensen altijd voedsel nodig hebben.

"We zien de economische groei die we momenteel doormaken niet voor wat het is:een fase", aldus Murphy. "En een van de redenen waarom we het niet zien, is omdat we het niet willen en nooit hebben hoeven doen. Door aanhoudende groei hoeven we de kwestie van de herverdeling van de huidige middelen eerlijker aan te pakken."

Hij merkt op dat de waargenomen voordelen van economische groei een tweesnijdend zwaard zijn. Naarmate de economie groeit, kunnen mensen uit de armoede worden getild en betere toegang krijgen tot water, voedsel en gezondheidszorg. Hun populaties groeien en naarmate de levensstandaard stijgt, wordt de capaciteit van de planeet overbelast door de hogere hulpbronnen, waardoor diezelfde voordelen dreigen te verdwijnen.

Murphy zegt dat de echte oplossing langetermijnplanning is en een fundamentele verschuiving vereist in hoe we over onszelf als soort denken. "We moeten onze relatie met de planeet veranderen. We hebben de nederigheid nodig om te accepteren dat we de aarde niet bezitten. Maar hoe overtuig je iemand van iets dat nog nooit eerder is gebeurd, in de toekomst ligt en opoffering vereist? Ik hoop dat we kan binnenkort wat zaadjes planten die later tot verstandigere beslissingen zullen leiden." + Verder verkennen

Een nationaal netwerk dat de planetaire limieten van de aarde onderzoekt