Onderzoekers van de Universiteit van Southampton hebben twijfels gezaaid over gevestigde verklaringen voor bepaald gedrag in pulsars - sterk gemagnetiseerde roterende neutronensterren, gevormd uit de overblijfselen van supernova's.

Wiskundigen hebben complexe modellering gebruikt om gegevens te onderzoeken voor een bepaalde pulsar die zowel 'glitching' als 'wiebelen' vertoont. Ze ontdekten dat geaccepteerde theorieën die deze verschijnselen verklaren met elkaar in strijd zijn - wat betekent dat ze niet bij elkaar passen om te verklaren wat er in de ster gebeurt.

Bevindingen worden gepubliceerd in het tijdschrift Fysieke beoordelingsbrieven .

Een pulsar zendt een roterende bundel elektromagnetische straling uit, die kan worden gedetecteerd door krachtige telescopen terwijl het langs de aarde raast, zoiets als het observeren van de straal van een vuurtoren vanaf een schip op zee. Ze draaien met extreem stabiele snelheden, maar af en toe versnellen ze plotseling in korte gebeurtenissen die worden beschreven als 'glitches'. Pulsars kunnen ook onder een kleine hoek draaien, zodat hun as een kegelvorm volgt, een beetje zoals de beweging van een rugbybal die enigszins uit balans is gegooid - 'wiebelt' aan elk uiteinde terwijl hij door de lucht beweegt.

Hoofdonderzoeker dr. Ian Jones merkte op:"Er zijn een aantal verschillende theorieën over wat ervoor zorgt dat pulsars glitchen en wiebelen. Sommige richten zich op de interactie tussen superfluïdum in de kern van een ster en zijn korst - andere suggereren dat de zwaartekracht van een in een baan om de aarde draaiende planeet de ster trekt heen en weer.

"Door deze ongewone pulsar te bestuderen, die hapert en wiebelt, we hebben ontdekt dat de huidige theorieën elkaar tegenspreken en daarom niet kunnen verklaren hoe beide anomalieën in dezelfde ster voorkomen. Als zodanig, onze resultaten impliceren dat we niet het hele plaatje zien en dat er fouten in onze huidige theorieën zitten - wat suggereert dat we moeten heroverwegen wat de anomalieën veroorzaakt."

De onderzoekers van Mathematical Sciences aan de Universiteit van Southampton, VK en het Max Planck Institute for Gravitational Physics, Hanover, Duitsland, bestudeerde gegevens over de pulsar PSR B1828-11. De ster werd begin jaren negentig ontdekt door Jodrell Bank in het VK en ligt rond 10, 000 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Scutum.