De Great Melasse Flood van 1919 - een van Boston's meest eigenaardige rampen - kostte aan 21 mensen het leven, 150 anderen gewond en gebouwen platgegooid toen een gigantische opslagtank scheurde.

Nu denken onderzoekers van de universiteit van Harvard te weten waarom de golf van plakkerig spul zoveel levens eiste:een koude winter koelde de melasse snel af terwijl het door de straten stroomde, wat de verwoede pogingen van reddingswerkers om slachtoffers te bevrijden bemoeilijkt.

Een team van experts dat de ramp bestudeerde om een ​​beter begrip te krijgen van de vloeistofdynamica, concludeerde dat koude temperaturen de stroperige puinhoop snel dikker maakten, die weinig of geen levens zouden hebben geëist als het in de lente had plaatsgevonden, zomer of herfst.

Teamleider Nicole Sharp zei dat ze hoopt dat de bevindingen - vorige week gepresenteerd op een conferentie van de American Physical Society - nieuw licht zullen werpen "op de fysica van een fascinerende en surrealistische historische gebeurtenis".

"Ik kom oorspronkelijk uit Arkansas, waar we een oude uitdrukking hebben:'Slow as melasse in januari, '" zei ze. "Vreemd genoeg, dat is precies waar we het hier over hebben, behalve dat deze melasse niet traag was."

Op 15 januari 1919, kort na 12:40 uur, de enorme tank in het drukke North End in Boston bezweek en bezweek, het vrijgeven van meer dan 2,3 miljoen gallons melasse in een torenhoge golf die volgens historische verslagen aanvankelijk 25 voet lang was - bijna zo hoog als een voetbaldoelpaal.

Uitlopen was uitgesloten:Sharp zegt dat de plakkerige tsunami met 35 mijl per uur door de geplaveide straten raasde, voortgestuwd door het enorme gewicht van de rommel.

Het duurde slechts enkele ogenblikken voordat de melasse het gebied rond Commercial Street overspoelde, een drukke slagader. Het reduceerde gebouwen tot puin en beschadigde een verhoogde trein.

Het team van Sharp heeft honderden pagina's met historische verslagen doorzocht. Onderzoekers bestudeerden ook eeuwenoude kaarten en gearchiveerde meteorologische gegevens van de National Weather Service.

Harvard-afgestudeerde student Jordan Kennedy analyseerde de eigenschappen van zwarte bandmelasse en hoe deze bij verschillende temperaturen vloeit. Het team ontdekte dat melasse dramatisch dikker wordt bij blootstelling aan kou, en dat ten tijde van de ineenstorting, de spullen in de opslagtank waren waarschijnlijk aanzienlijk warmer dan de winterse lucht buiten.

Twee dagen voor de ramp, de tank was aangevuld met een verse lading melasse uit de zwoele Caraïben die nog niet was afgekoeld tot de wintertemperaturen in Boston.

Toen de tank spleet en de melasse over de waterkant van Boston stroomde, het koelde snel af, "pogingen om slachtoffers te redden compliceren, ', zegt het team in zijn rapport.

Door de fysica van de overstroming van melasse in kaart te brengen, kunnen experts andere rampen, zoals industriële lekkages of gescheurde dijken, beter begrijpen. zei Scherp.

Maar vooral, zij en de anderen hopen dat het de interesse van studenten voor natuurkunde zal wekken.

© 2016 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.