In 1820 ontdekte hij per ongeluk dat een elektrische stroom die door een draad stroomde, een kompasnaald in de buurt veroorzaakte om af te buigen. Deze baanbrekende observatie was de eerste demonstratie van het verband tussen deze twee schijnbaar gescheiden krachten.

Hoewel de ontdekking van Ørsted cruciaal was, is het belangrijk op te merken dat andere wetenschappers zoals André-Marie Ampère en Michael Faraday Gebouwd op zijn werk, het verder ontwikkelen van het begrip van elektromagnetisme.