Een onderzoeksteam van de Universiteit van Osnabrück en het Ozouga Chimpanzee Project heeft voor het eerst waargenomen dat chimpansees insecten aanbrachten op hun eigen wonden en de wonden van soortgenoten. De nieuwe bevindingen zijn gepubliceerd onder de titel "Toepassing van insecten op wonden van zichzelf en anderen bij chimpansees in het wild" in het tijdschrift Current Biology .

Chimpansees zijn te vinden in equatoriaal Afrika, waaronder het Loango National Park in Gabon, waar het Ozouga Chimpanzee Project heeft gestaan, geleid door primatoloog Dr. Tobias Deschner en cognitief bioloog Prof. Dr. Simone Pika aan de Universiteit van Osnabrück. In Loango onderzoeken de onderzoekers het gedrag van een gemeenschap van ongeveer 45 chimpansees met speciale aandacht voor hun sociale relaties, interacties en geschillen met andere groepen, hun jachtgedrag, gebruik van gereedschap en hun cognitieve en communicatieve vaardigheden.

"Zelfmedicatie - waarbij individuen plantendelen of niet-voedingsstoffen gebruiken om ziekteverwekkers of parasieten te bestrijden - is waargenomen bij meerdere diersoorten, waaronder insecten, reptielen, vogels en zoogdieren", zegt Pika. "Onze twee naaste levende verwanten, chimpansees en bonobo's, slikken bijvoorbeeld bladeren van planten met anthelmintische eigenschappen en kauwen op bittere bladeren die chemische eigenschappen hebben om darmparasieten te doden."

Ondanks tientallen jaren onderzoek van andere langdurige veldlocaties in West- en Oost-Afrika, is externe toepassing van dierlijk materiaal op open wonden tot nu toe echter nooit gedocumenteerd. "Onze waarnemingen leveren het eerste bewijs dat chimpansees regelmatig insecten vangen en op open wonden aanbrengen. We willen nu de mogelijke gunstige gevolgen van dergelijk verrassend gedrag onderzoeken", zegt primatoloog Tobias Deschner.

Alessandra Mascaro, destijds vrijwilliger bij het project, herinnert zich haar eerste observatie:"In 2019 volgde ik een vrouwelijke chimpansee genaamd Suzee, en keek hoe ze de gewonde voet verzorgde van haar tienerzoon Sia. Ik merkte dat ze leek iets tussen haar lippen te hebben dat ze vervolgens op de wond aan Sia's voet aanbracht. Later die avond keek ik mijn video's opnieuw en zag dat Suzee eerst haar hand uitstak om iets op te vangen dat ze tussen haar lippen stopte en vervolgens direct op de open wond aan Sia's voet. Toen we deze observaties en de mogelijke functie van het gedrag met de teamleden bespraken, realiseerden we ons dat we nog nooit zo'n gedrag hadden gezien en dat het ook nog nooit eerder was gedocumenteerd."

Een week later, Ph.D. student Lara Southern observeerde een volwassen man, Freddy, die een soortgelijk gedrag vertoonde. Het team kwam erachter dat de kleine objecten hoogstwaarschijnlijk vliegende insecten waren, gezien waar en hoe ze werden gevangen. In het volgende jaar begonnen de onderzoekers alle personen met verwondingen te bekijken en te filmen. Ze bouwden geleidelijk een record op van 22 evenementen, waarbij meestal individuen insecten op hun eigen wonden aanbrachten.

Bijna een jaar na Mascaro's observatie van de eerste toepassing van insecten op de wond van een ander individu, observeerde Southern een andere gebeurtenis. "Een volwassen mannetje, Littlegrey, had een diepe open wond op zijn scheenbeen en Carol, een volwassen vrouwtje, die hem had verzorgd, stak plotseling zijn hand uit om een ​​insect te vangen", zegt Southern. "Wat me het meest opviel, was dat ze het aan Littlegrey gaf, hij bracht het op zijn wond aan en vervolgens raakten Carol en twee andere volwassen chimpansees ook de wond aan en bewogen het insect erop. De drie niet-verwante chimpansees leken dit gedrag alleen uit te voeren voor de voordeel van hun groepslid."

De auteurs van het Ozouga Chimpanzee Project en Osnabrück suggereren dat de toegepaste insecten ontstekingsremmende of antiseptische eigenschappen kunnen hebben. Het gebruik van insecten voor therapeutische doeleinden bij mensen dateert van 1400 v.Chr. en is nog steeds populair onder menselijke populaties en omvat een verscheidenheid aan insectensoorten met wetenschappelijk bewezen antibiotische en antivirale effecten. Als alternatief kan een andere verklaring zijn dat dergelijk gedrag geen gunstige gevolgen heeft, maar deel uitmaakt van de lokale chimpanseecultuur, net zoals een groot aantal medische behandelingen in menselijke samenlevingen zijn.

"Voor mij, die geïnteresseerd was in de cognitieve vaardigheden van chimpansees, was het bijzonder opvallend om te zien dat individuen niet alleen hun eigen maar ook de wonden van andere niet-verwante individuen behandelen. Dergelijke voorbeelden van duidelijk prosociaal gedrag worden zelden waargenomen bij niet-menselijke soorten, maar deze observaties kunnen nu ook de sceptici overtuigen", zegt Pika.

Als volgende stap willen de onderzoekers resterende insectendelen terugwinnen om de soort te identificeren en vervolgens bioassays uit te voeren die de mogelijke farmaceutische eigenschappen onderzoeken. Verder zal het team zich ook richten op de sociale dimensie van het gedrag, zoals wie de belangrijkste actoren zijn en wie de belangrijkste ontvangers van de 'behandeling' zijn, evenals de sociale leerprocessen die de overdracht ervan mogelijk maken.

"Het is gewoon fascinerend om te zien dat ze ons na tientallen jaren van onderzoek naar wilde chimpansees nog steeds verrassen met onverwacht nieuw gedrag", zegt Deschner. "Onze studie laat zien dat er nog veel te ontdekken en te ontdekken valt over onze naaste verwanten, en daarom moeten we nog veel meer moeite doen om ze in hun natuurlijke habitat te beschermen."