Energie van de zon werd door het proces van fotosynthese in steenkool opgeslagen. Planten zetten zonlicht via fotosynthese om in chemische energie, die ze gebruiken om voedsel te produceren voor groei en voortplanting. Wanneer planten afsterven en ondergronds worden begraven, worden ze gedurende miljoenen jaren blootgesteld aan hitte en druk. Dit proces zorgt ervoor dat het organische materiaal in de planten wordt omgezet in steenkool, die opgeslagen chemische energie van de zon bevat.