Hoewel het waar is dat planten zonlicht gebruiken voor fotosynthese, draagt ​​de energie die planten via fotosynthese opvangen niet significant bij aan de vorming van steenkool. Steenkool wordt voornamelijk gevormd uit de overblijfselen van oud plantaardig materiaal dat miljoenen jaren geleden leefde. Na verloop van tijd werden deze plantaardige materialen diep onder de grond begraven, onderworpen aan intense hitte en druk, en omgezet in steenkool.