De energie die is opgeslagen in steenkool en andere fossiele brandstoffen heeft de vorm van chemische bindingen tussen de atomen koolstof, waterstof en zuurstof waaruit deze stoffen bestaan. Wanneer deze brandstoffen worden verbrand, worden de bindingen verbroken en komt de energie vrij als warmte en licht.

De energie die is opgeslagen in fossiele brandstoffen is afkomstig van de zon. Toen planten miljoenen jaren geleden groeiden, gebruikten ze de energie van de zon om koolstofdioxide en water om te zetten in organisch materiaal. Dit organische materiaal werd uiteindelijk ondergronds begraven en omgezet in steenkool, olie en aardgas.

Wanneer we fossiele brandstoffen verbranden, laten we in wezen de energie vrij die de zon miljoenen jaren geleden in planten heeft opgeslagen. Deze energie kan worden gebruikt om elektriciteit op te wekken, voertuigen aan te drijven en huizen en bedrijven te verwarmen.

Bij de verbranding van fossiele brandstoffen komen echter ook schadelijke verontreinigende stoffen in de atmosfeer vrij, zoals kooldioxide en stikstofoxiden. Deze verontreinigende stoffen kunnen bijdragen aan de klimaatverandering en andere milieuproblemen.

Om deze redenen is het belangrijk manieren te vinden om onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen en over te stappen op schonere energiebronnen, zoals zonne- en windenergie.