De overdracht van lichtenergie op materiedeeltjes wordt foto-excitatie genoemd. Foto-excitatie vindt plaats wanneer een lichtfoton interageert met een elektron in een atoom, waardoor een deel van zijn energie aan het elektron wordt overgedragen. Dit zorgt ervoor dat het elektron naar een hoger energieniveau of aangeslagen toestand gaat. Het energieverschil tussen de begin- en eindtoestand is gelijk aan de energie van het geabsorbeerde foton.