Elektromagnetische golven worden gecategoriseerd op basis van hun golflengte of frequentie. Microgolven hebben kortere golflengten en hogere frequenties vergeleken met infraroodgolven. Hoe hoger de frequentie, hoe groter de energie die door de elektromagnetische golf wordt getransporteerd.

Het elektromagnetische spectrum kan worden gerangschikt van de laagste frequentie tot de hoogste frequentie, te beginnen met radiogolven, microgolven, infraroodgolven, zichtbaar licht, ultraviolet licht, röntgenstraling en gammastraling. Microgolven vallen in het hogere frequentiebereik van dit spectrum vergeleken met infraroodgolven.

Microgolven hebben doorgaans golflengten variërend van 1 millimeter (mm) tot 1 meter (m), terwijl infrarode golven golflengten hebben tussen 700 nanometer (nm) en 1 mm. De kortere golflengten van microgolven komen overeen met hogere frequenties, waardoor ze meer energie krijgen dan infraroodgolven.

Wat praktische toepassingen betreft, worden microgolven voor verschillende doeleinden gebruikt, zoals het verwarmen van voedsel, communicatiesystemen en radartechnologie. Infraroodgolven worden daarentegen vaak geassocieerd met warmte en worden gebruikt in toepassingen zoals warmtebeeldcamera's, afstandsbedieningen en nachtkijkers.