Elektrische energie :Buislampen werken op elektriciteit. Wanneer aangesloten op een stroombron, stroomt er een elektrische stroom door de buis.

Ionisatie en ultraviolette (UV) generatie :De elektrische stroom zorgt ervoor dat elektronen worden uitgezonden door de elektroden (kathodes) en in botsing komen met kwikatomen in de buis. Deze botsing prikkelt de kwikatomen en zorgt ervoor dat ze ultraviolet (UV) licht uitstralen.

Luminescentie en zichtbaar licht :Het UV-licht dat wordt uitgezonden door de aangeslagen kwikatomen interageert met de fosforcoating (meestal samengesteld uit zinksilicaat of een mengsel van specifieke fosforen) in de buis. De fosfor absorbeert de UV-straling en zendt op zijn beurt zichtbaar licht uit. De kleur van het uitgestraalde licht is afhankelijk van het type fosfor dat wordt gebruikt.