Een zwart lichaam is een object dat alle invallende elektromagnetische straling absorbeert, ongeacht de frequentie of invalshoek. Dit betekent dat een zwart lichaam ook alle invallende elektromagnetische straling zal uitzenden, ongeacht de frequentie of invalshoek. De hoeveelheid straling die een zwart lichaam uitzendt, is evenredig met de vierde macht van zijn temperatuur.

Een wit lichaam is een object dat alle invallende elektromagnetische straling reflecteert, ongeacht de frequentie of invalshoek. Dit betekent dat een wit lichaam geen invallende elektromagnetische straling zal uitzenden.

Daarom zal een zwart lichaam sneller warmte uitstralen dan een wit lichaam.