De zinsnede ‘sterrenstelsels zijn kannibalen’ is metaforisch en verwijst naar het fenomeen waarbij sterrenstelsels samensmelten of met elkaar botsen, waardoor ze elkaar effectief ‘consumeren’ in een kosmisch spel van overleving en evolutie. Wanneer twee of meer sterrenstelsels dichtbij genoeg komen, beginnen hun zwaartekrachtkrachten op elkaar in te werken en kunnen ze uiteindelijk tot een fusie leiden als de krachten daartussen sterk genoeg zijn.

Terwijl sterrenstelsels samensmelten, worden sterren, gas en donkere materie van het ene sterrenstelsel in het andere opgenomen. Tijdens dit proces kunnen de structuren van de betrokken sterrenstelsels aanzienlijk worden verstoord en kan nieuwe stervorming worden veroorzaakt. De uitkomst van een galactische botsing of fusie kan verschillende vormen aannemen, waaronder elliptische, spiraalvormige of onregelmatige sterrenstelsels, afhankelijk van de initiële eigenschappen van de samensmeltende systemen.

Het idee dat sterrenstelsels kannibalen zijn, is ontstaan ​​uit observaties en studies in de astronomie die suggereren dat veel sterrenstelsels tekenen vertonen van interacties of fusies met andere sterrenstelsels in hun verleden. Astronomen gebruiken verschillende technieken, zoals het bestuderen van de vormen van sterrenstelsels, het detecteren van getijdenstaarten en het meten van de snelheid van stervorming, om sterrenstelsels te identificeren die fusies ondergaan of hebben ondergaan.

Galactisch kannibalisme is een belangrijk aspect van de evolutie van sterrenstelsels. Het speelt een rol bij het vormgeven van de structuren, eigenschappen en verdeling van sterrenstelsels in het universum en drijft processen aan zoals stervorming en de accumulatie van massa in sterrenstelsels. Door de interacties en fusies van sterrenstelsels te begrijpen, kunnen astronomen de vorming en evolutie van sterrenstelsels in de kosmische tijd bestuderen en inzicht krijgen in de dynamiek en fysica die deze massieve structuren beheersen.