De oorspronkelijke bron van de energie die levende wezens op aarde gebruiken om zich te voeden, te verplaatsen en zich voort te planten, is de zon. De energie van de zon wordt door planten opgevangen via fotosynthese, waarbij zonlicht wordt omgezet in chemische energie die wordt opgeslagen in de vorm van koolhydraten. Dieren, inclusief mensen, verkrijgen deze energie door planten direct of indirect via andere dieren (herbivoren en carnivoren) te consumeren. Terwijl organismen deze organische verbindingen consumeren en afbreken via cellulaire ademhaling, komt de opgeslagen energie vrij en wordt deze gebruikt voor verschillende levensprocessen. Daarom drijft de energie van de zon in eerste instantie al het leven op aarde aan, waardoor de energiestroom door ecosystemen wordt aangedreven.