Potentiële energie wordt energie genoemd omdat deze de potentie heeft om arbeid te verrichten. Wanneer een object potentiële energie heeft, betekent dit dat het de capaciteit heeft om energie op te slaan vanwege zijn positie of toestand. Deze opgeslagen energie kan worden omgezet in kinetische energie, de bewegingsenergie, wanneer het object mag bewegen of een verandering in zijn positie of toestand kan ondergaan.

Wanneer een voorwerp bijvoorbeeld tegen de zwaartekracht in wordt opgetild, krijgt het potentiële energie. Deze energie wordt in het object opgeslagen vanwege zijn positie ten opzichte van het zwaartekrachtveld van de aarde. Als het object wordt losgelaten, wordt de potentiële energie omgezet in kinetische energie wanneer het object weer naar beneden valt.

Een ander voorbeeld is een uitgerekte rubberen band. Wanneer het elastiekje wordt uitgerekt, krijgt het potentiële energie. Deze energie wordt door de vervorming in het elastiek opgeslagen. Wanneer het elastiekje wordt losgelaten, wordt de potentiële energie omgezet in kinetische energie terwijl het elastiekje terugspringt naar zijn oorspronkelijke vorm.

In deze voorbeelden wordt potentiële energie beschouwd als een vorm van opgeslagen energie die kan worden omgezet in kinetische energie of andere vormen van energie als de omstandigheden goed zijn. Daarom wordt potentiële energie terecht energie genoemd vanwege het vermogen ervan om werk te verrichten of veranderingen te ondergaan wanneer deze vrijkomen of worden gebruikt.