Wanneer twee gassen of vloeistoffen een oplossing vormen, wordt de stof die in de grootste hoeveelheid aanwezig is het oplosmiddel genoemd. Het oplosmiddel is de stof die de andere stof oplost, de opgeloste stof. De opgeloste stof is gewoonlijk in een kleinere hoeveelheid aanwezig dan het oplosmiddel.

Enkele voorbeelden van oplosmiddelen en opgeloste stoffen zijn:

* Water is een oplosmiddel voor suiker, zout en alcohol.

*Alcohol is een oplosmiddel voor oliën en vetten.

* Benzine is een oplosmiddel voor rubber en plastic.

De hoeveelheid opgeloste stof die in een oplosmiddel kan worden opgelost, is beperkt. Wanneer de limiet wordt bereikt, wordt gezegd dat de oplossing verzadigd is. Als er meer opgeloste stof wordt toegevoegd, zal deze niet oplossen en een aparte laag op de bodem van de oplossing vormen.

Het vermogen van een oplosmiddel om een ​​opgeloste stof op te lossen hangt af van de chemische eigenschappen van beide stoffen. Over het algemeen zullen oplosmiddelen die qua chemische structuur vergelijkbaar zijn met de opgeloste stof de opgeloste stof gemakkelijker oplossen. Water is bijvoorbeeld een goed oplosmiddel voor suiker, omdat beide stoffen polair zijn. Benzine is een goed oplosmiddel voor rubber omdat beide stoffen niet-polair zijn.