Wanneer een lucifer wordt verbrand, wordt chemische energie omgezet in thermische energie (warmte) en lichtenergie. De chemische energie die is opgeslagen in de kop van de lucifer, die voornamelijk bestaat uit zwavel, fosfor en kaliumchloraat, komt vrij wanneer de lucifer wordt aangestoken. Deze vrijgave van chemische energie veroorzaakt een snelle exotherme reactie, waarbij een vlam ontstaat die zowel warmte als licht produceert.