De classificatie van virussen als levend of niet-levend is een onderwerp van discussie geweest in de wetenschappelijke gemeenschap. Ze delen een aantal kenmerken van levende organismen, zoals het vermogen om zich te vermenigvuldigen, maar ze missen andere kenmerken, zoals de celstructuur en het metabolisme.

Volgens de traditionele definitie van leven, die de nadruk legt op organisatie, voortplanting, groei, reactievermogen, aanpassing en homeostase, zouden virussen niet als levende organismen worden beschouwd. Virussen bestaan ​​niet uit cellen en kunnen zich niet onafhankelijk vermenigvuldigen. Ze bezitten geen metabolisme, kunnen de homeostase niet handhaven en vertonen niet het vermogen om te evolueren.

Daarom is het nauwkeuriger om virussen te classificeren als niet-levende entiteiten. Het zijn infectieuze agentia met een structuur die een eiwitmantel en genetisch materiaal (DNA of RNA) omvat. Ze zijn afhankelijk van een levende gastheercel om zich te reproduceren en andere essentiële biologische processen uit te voeren. Zonder gastheercel kunnen virussen niet zelfstandig overleven of functioneren.

Ondanks hun niet-levende aard spelen virussen een belangrijke rol in biologische systemen en interageren ze met levende organismen. Ze hebben diepgaande effecten op gastheercellen en kunnen een breed scala aan ziekten en infecties veroorzaken.