Functionele eigenschappen zijn de morfologische, fysiologische en fenologische kenmerken van planten die hun interacties met de omgeving beïnvloeden. Ze kunnen sterk variëren tussen soorten en houden vaak verband met specifieke aanpassingen aan verschillende omgevingsomstandigheden. In boreale bossen worden ondergroeide soorten geconfronteerd met een verscheidenheid aan uitdagingen, waaronder weinig licht, koude temperaturen en voedselarme bodems. Als gevolg hiervan hebben ze een reeks functionele eigenschappen ontwikkeld die hen in staat stellen te overleven en te concurreren in deze barre omgeving.

Een belangrijk functioneel kenmerk voor understory-soorten in boreale bossen is het bladoppervlak. Planten met grotere bladeren kunnen meer zonlicht opvangen, wat essentieel is voor de fotosynthese. Grotere bladeren vereisen echter ook meer water en voedingsstoffen, wat beperkend kan zijn in boreale bossen. Als gevolg hiervan hebben veel understory-soorten kleine, leerachtige bladeren ontwikkeld die water en voedingsstoffen kunnen vasthouden.

Een ander belangrijk functioneel kenmerk voor understory-soorten in boreale bossen is de worteldiepte. Planten met diepe wortels hebben toegang tot water en voedingsstoffen die niet beschikbaar zijn voor planten met ondiepe wortels. Dit kan hen een concurrentievoordeel opleveren, vooral tijdens droge periodes. Veel ondergroeide soorten in de boreale bossen hebben diepe wortels waardoor ze het grondwater kunnen aanboren.

Naast het bladoppervlak en de worteldiepte omvatten andere belangrijke functionele kenmerken voor ondersoorten in boreale bossen de planthoogte, stengeldiameter en specifiek bladoppervlak. Deze eigenschappen kunnen allemaal van invloed zijn op het vermogen van een plant om te concurreren om licht, water en voedingsstoffen.

Functionele kenmerken kunnen ook worden gebruikt om de fylogenetische relaties tussen gelijktijdig voorkomende ondersoorten in boreale bossen te begrijpen. Studies hebben bijvoorbeeld aangetoond dat soorten die nauw verwant zijn, doorgaans vergelijkbare functionele kenmerken hebben. Dit is waarschijnlijk te wijten aan het feit dat nauw verwante soorten een gemeenschappelijke evolutionaire geschiedenis delen en vergelijkbare aanpassingen hebben geërfd.

De diversificatie en fylogenetische correlatie van functionele kenmerken in ondersoorten van de boreale bossen heeft belangrijke implicaties voor het functioneren van deze ecosystemen. De diversiteit aan functionele kenmerken kan bijvoorbeeld helpen de stabiliteit van ecosystemen te handhaven door een verscheidenheid aan mechanismen te bieden om op veranderingen in het milieu te reageren. Bovendien kan de fylogenetische correlatie van functionele kenmerken helpen voorspellen hoe ondersoorten zullen reageren op toekomstige veranderingen in het milieu.