Nee, heterotrofen zetten zonne-energie niet om in chemische energie. Heterotrofen verkrijgen hun energie en organische verbindingen door andere organismen of hun bijproducten te consumeren. Ze vertrouwen op autotrofen, de belangrijkste producenten die zonne-energie opvangen door middel van fotosynthese en deze omzetten in chemische energie die is opgeslagen in organische moleculen. Autotrofen, zoals planten en algen, gebruiken zonlicht en koolstofdioxide om fotosynthese te ondergaan. Heterotrofen consumeren vervolgens autotrofen of andere heterotrofen om toegang te krijgen tot de chemische energie die is opgeslagen in de geconsumeerde organismen.