Vuurvliegjes produceren licht via een chemische reactie die bioluminescentie wordt genoemd. Deze reactie vindt plaats in gespecialiseerde cellen, fotocyten genaamd, die zich in de buik van het insect bevinden. Wanneer een vuurvlieg licht wil produceren, stuurt hij een signaal naar zijn fotocyten, waardoor ze een chemische stof vrijgeven die luciferine wordt genoemd. Luciferine reageert vervolgens met zuurstof om lichtenergie te produceren.

De kleur van het licht van een vuurvlieg wordt bepaald door het type luciferine dat het produceert. Sommige vuurvliegjes produceren geelgroen licht, terwijl andere roodoranje licht produceren. Het licht dat door vuurvliegjes wordt geproduceerd, is zeer efficiënt en bijna alle geproduceerde energie wordt omgezet in licht. Dit in tegenstelling tot gloeilampen, die slechts ongeveer 5% van hun energie in licht omzetten.

Welke signalen zenden ze uit?

Vuurvliegjes gebruiken hun licht om met elkaar te communiceren. De specifieke betekenis van het lichtsignaal van een vuurvlieg varieert afhankelijk van de soort, maar over het algemeen gebruiken vuurvliegjes hun lichten om partners aan te trekken, roofdieren te waarschuwen en hun territorium te verdedigen.

* Partners aantrekken: Mannelijke vuurvliegjes gebruiken hun licht om vrouwtjes te lokken. Elke soort vuurvlieg heeft zijn eigen unieke lichtpatroon, dat vrouwtjes gebruiken om potentiële partners te identificeren. Wanneer een mannelijke vuurvlieg een vrouwtje ziet, begint hij zijn licht in een specifiek patroon te laten knipperen. Als het vrouwtje geïnteresseerd is, zal ze als reactie haar licht terugflitsen. De twee vuurvliegjes blijven dan met hun lichten naar elkaar knipperen totdat ze elkaar ontmoeten.

* Waarschuwing voor roofdieren: Vuurvliegjes gebruiken hun lichten ook om roofdieren te waarschuwen. Wanneer een vuurvlieg wordt bedreigd door een roofdier, zal hij snel en intens met zijn licht flitsen. Dit lichtsignaal is een waarschuwing voor het roofdier dat de vuurvlieg giftig of onsmakelijk is.

* Hun territorium verdedigen: Vuurvliegjes gebruiken hun lichten ook om hun territorium te verdedigen. Wanneer een vuurvlieg een andere vuurvlieg in zijn territorium ziet, zal hij op een dreigende manier met zijn licht flitsen. Dit lichtsignaal is een waarschuwing voor de andere vuurvlieg om weg te blijven.

Firefly-communicatie

Vuurvliegjes kunnen over lange afstanden met elkaar communiceren. Dit komt omdat hun lichtsignalen zeer helder zijn en al vanaf grote afstand zichtbaar zijn. Bij sommige soorten vuurvliegjes kunnen mannetjes hun licht laten flitsen vanaf een afstand van maximaal 1,6 km.

Firefly-communicatie is een zeer complexe en geavanceerde vorm van communicatie. Hiermee kunnen vuurvliegjes partners vinden, roofdieren vermijden en hun territorium verdedigen.