Microscopisch stof dat door de wind over uitgestrekte oceaangebieden wordt meegevoerd, bevrucht het fytoplankton van de Zuidelijke Oceaan, waardoor de opname van kooldioxide door de oceanen toeneemt – een natuurlijk proces dat wetenschappers nog maar net beginnen te begrijpen.

Naarmate de wereld warmer wordt, heeft de Zuidelijke Oceaan, en vooral de oceaan rond Antarctica, het potentieel om nog meer CO2 te absorberen, volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift _Science_. Uit het onderzoek, dat werd uitgevoerd door een team van wetenschappers uit het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en de Verenigde Staten, bleek dat het toevoegen van fijn stof, bekend als "minerale aerosolen", aan oceaanwater een aanzienlijke toename van de biologische activiteit veroorzaakte. Dit proces zorgde ervoor dat er meer fytoplankton (microscopische algen) groeide, waardoor koolstof uit het oppervlaktewater werd gehaald.

De bevindingen zijn afgeleid van een reeks experimenten op schepen in de Zuidelijke Oceaan, waarbij wetenschappers ijzer- en stofaërosolen aan het oceaanwater toevoegden en de reactie van het fytoplankton volgden. De resultaten toonden aan dat de toevoeging van minerale aërosolen de groei van fytoplankton aanzienlijk stimuleerde, waarbij de reactie bijzonder uitgesproken was in gebieden met een lage natuurlijke stofafzetting.

"Dit is het eerste bewijs van stofbemesting door atmosferische afzetting waar dan ook in de open Zuidelijke Oceaan", zegt Eric Achterberg, professor aan de Universiteit van Plymouth in Groot-Brittannië en hoofdauteur van het onderzoek. "Het daagt het heersende paradigma van ijzerbemesting in deze regio uit en geeft aan dat stof hier ook een cruciale rol speelt bij het stimuleren van de groei van fytoplankton."

De Zuidelijke Oceaan is een belangrijke ‘put’ voor koolstofdioxide en warmte uit de atmosfeer. Er wordt geschat dat de Zuidelijke Oceaan momenteel ongeveer 20% van alle mensgerelateerde CO2-uitstoot voor zijn rekening neemt. Deze regio ervaart ook een van de snelste opwarmingspercentages van welk deel van de wereld dan ook, en klimaatmodellen voorspellen dat de Zuidelijke Oceaan in de toekomst zal blijven opwarmen en nog meer CO2 zal opslaan.

Als stofaërosolen inderdaad aanzienlijk bijdragen aan het koolstofabsorptievermogen van de Zuidelijke Oceaan, zou elke verstoring van deze stofinvoer op de lange termijn (bijvoorbeeld door veranderende patronen van stoftransport in de atmosfeer) het bufferende effect van de oceaan kunnen verminderen en de opwarming van de aarde kunnen versnellen.