Het wasmiddel van de atmosfeer, zuurstof, wordt tijdens de ademhaling voortdurend door organismen opgebruikt. Het wordt echter ook voortdurend geregenereerd via twee hoofdprocessen:fotosynthese en fotolyse.

Fotosynthese is het proces waarbij planten zonlicht, water en koolstofdioxide gebruiken om zuurstof en glucose te produceren. Tijdens fotosynthese nemen planten koolstofdioxide uit de atmosfeer op en geven ze zuurstof weer af aan de atmosfeer.

Fotolyse is het proces waarbij ultraviolette straling van de zon watermoleculen afbreekt tot waterstof en zuurstof. De waterstofatomen reageren vervolgens met zuurstofatomen om watermoleculen te vormen, terwijl de zuurstofatomen vrijkomen in de atmosfeer.

Door deze twee processen wordt de atmosfeer van de aarde voortdurend aangevuld met zuurstof, wat essentieel is voor het leven.