De industriële samenleving is afhankelijk van energie voor haar voortbestaan. In het begin van de 21ste eeuw wordt het grootste deel van deze energie verkregen uit niet-hernieuwbare bronnen, voornamelijk fossiele brandstoffen. Onderzoekers doen serieuze pogingen om de productiviteit van hernieuwbare en onuitputtelijke energiebronnen te verhogen die kunnen worden gebruikt in plaats van fossiele brandstoffen.

Energiebronnen

Hoewel de term 'energie' het vaakst wordt gebruikt om verwijzen naar elektriciteit, fossiele brandstoffen en andere technologieën, in feite wordt energie van een of andere vorm gebruikt wanneer het leven aanwezig is. Mensen creëren en gebruiken energie door voedsel te eten en werk te verrichten. Door de efficiëntie van energiebronnen te maximaliseren, kunnen mensen de benodigde hulpbronnen en de vervuiling die wordt geproduceerd verminderen om aan hun behoeften te voldoen. Het verminderen van behoeften en het besparen van energie zijn de meest effectieve manieren om de hoeveelheid energie die de samenleving nodig heeft te verminderen.

Hernieuwbare energiebronnen

Hernieuwbare energiebronnen omvatten alle bronnen die energie kunnen leveren zonder uitgeput te raken zolang ze niet sneller worden gebruikt dan ze kunnen regenereren. Hout vormt een hernieuwbare energiebron, maar alleen als het wordt gebruikt met een snelheid die gelijk is aan of lager is dan de regeneratie. Andere groeiende planten, zoals hennep, maïs en stro, kunnen worden gebruikt voor het genereren van biomassa en het volgende jaar opnieuw worden verbouwd.

Niet-hernieuwbare energiebronnen

Niet-hernieuwbare energiebronnen hebben een eindig bestaan. De belangrijkste hiervan zijn olie, aardgas, kolen en uranium voor kernenergie. Hoewel theoretisch de eerste drie stoffen zullen regenereren via dezelfde geologische processen die de bronnen creëerden die nu bestaan, zal dit proces miljoenen jaren duren en is daarom niet relevant voor de huidige maatschappelijke behoeften. Fossiele brandstoffen worden miljoenen malen sneller gebruikt dan de snelheid waarmee ze werden geproduceerd, waardoor ze niet-hernieuwbaar zijn voor alle praktische doeleinden. Dit is een serieus probleem, omdat de infrastructuur van de industriële samenleving volledig afhankelijk is van olie en zijn derivaten.

Onuitputtelijke energiebronnen

Wind-, zonne- en waterkracht leveren energie uit zonlicht, luchtverplaatsing en verdamping (in de vorm van water dat uit de oceaan oprijst, op het land valt, rivieren binnentreedt en vervolgens in dammen door de turbines stroomt). Deze processen zullen doorgaan zolang er weer op de planeet Aarde is, wat betekent dat er voor altijd energie uit kan worden gewonnen. Energie die wordt gewonnen uit geothermische technologie is ook effectief onuitputtelijk, omdat deze de warmte van de planetaire kern gebruikt. Onuitputtelijke energiebronnen verschillen van hernieuwbare energiebronnen omdat ze onder geen enkele omstandigheid worden opgebruikt.