Fossiele brandstoffen bevatten moleculen die koolwaterstoffen worden genoemd en die zijn samengesteld uit waterstof en koolstof. Wanneer deze moleculen worden verwarmd, reageren ze met zuurstof in de atmosfeer. Deze reactie produceert nieuwe moleculen en geeft meer warmte af. Deze warmte kan worden gebruikt voor het opwekken van elektriciteit, het verwarmen van huizen, krachtvoertuigen en om veel andere doelen te bereiken. Fossiele brandstoffen bevatten ook zwavel, stikstof en sporen van zware metalen, die vrijkomen als ze verbranden.

Biproducten

De waterstof reageert met zuurstof om H2O of water te produceren. De koolstof produceert ook veel CO2 (koolstofdioxide) en wat CO (koolmonoxide). Zwavel en stikstof combineren ook met zuurstof en produceren zwaveloxiden en stikstofoxiden. Sommige zware metalen en andere verontreinigende stoffen komen eenvoudig in de lucht.

Effecten van

Het grootste effect van het verbranden van fossiele brandstoffen is het broeikaseffect. Wanneer de zon op de aarde schijnt, wordt een deel van zijn energie omgezet in warmte en uitgestraald naar de ruimte. Kooldioxide houdt de warmte vast, reflecteert het terug naar de aarde en warmt het op. Enige koolstofdioxide in de atmosfeer is noodzakelijk, omdat planten het nodig hebben om te overleven. Door fossiele brandstoffen te verbranden, laten we echter te veel CO2 vrij, waardoor de temperatuur van de planeet geleidelijk toeneemt. De zwavel en stikstofoxiden worden ondertussen opgelost in water, verhogen de zuurgraad ervan en creëren zure regen. Waterplanten en dieren hebben een zekere zuurgraad nodig om te overleven. Wanneer deze chemicaliën in rivieren, meren en oceanen komen, kunnen ze door de balans heen en het waterleven schaden. Sommige van de andere bijproducten van fossiele brandstoffen zoals koolmonoxide en zware metalen zijn slecht omdat ze schadelijk zijn voor de gezondheid van de mens en luchtwegaandoeningen en andere aandoeningen veroorzaken.