Aardbevingen en vulkanen zijn beide het resultaat van platentektoniek. Het aardoppervlak is bedekt met een reeks van aardkorstplaten die bewegen als reactie op convectiestromen, geproduceerd door warmte van de mantel en kern. Geologen hebben geconcludeerd dat de vorming van de verschillende continenten een gevolg is van de beweging van deze verschillende platen. Waar en wanneer deze platen elkaar ontmoeten dicteert de locatie en het voorkomen van respectievelijk vulkanen en aardbevingen.

Plaatgrenzen

Er zijn drie soorten plaatgrenzen; convergent, divergent en transformeren. Volgens de Classroom of the Future-website komen convergerende grenzen voor wanneer twee tektonische platen elkaar direct ontmoeten en samendrukken of crunchen. Uiteenlopende grenzen worden gevormd wanneer twee platen uit elkaar bewegen. Transformeringsgrenzen treden op wanneer twee platen langs elkaar schuiven, zoals langs de San Andreas-fout in Californië.

Vulkanen

Vulkanen komen alleen voor bij convergente en uiteenlopende plaatgrenzen. Bij convergerende grenzen wordt de ene plaat onder de andere geperst en vormt een rand waar bergen en vulkanen zich ontwikkelen. Enorme krachten worden uitgeoefend als de platen elkaar ontmoeten. Dit veroorzaakt scheuren in de korst, die worden opgevuld door magma dat uit de mantel ontsnapt en uiteindelijk een vulkaan produceert, zoals beschreven door BBC Bitesize. Daarentegen zorgen de platen die in tegengestelde richtingen bewegen bij divergente grenzen ervoor dat de korst breekt en een opening achterlaat. Deze kloof wordt opgevuld door magma en vormt nieuwe korst aan de grens, volgens Classroom of the Future. Er worden vulkanen gevormd waar dit magma de oppervlakte bereikt. Wanneer de druk in vulkanen tot een bepaald niveau stijgt, barsten ze uit en smelten gesmolten magma en puin over de omliggende gebieden.

Aardbevingen

Volgens een artikel van BBC News in 2009 zijn aardbevingen onder de meest destructieve natuurlijke gebeurtenissen. Aardbevingen zijn geen geologische structuur zoals vulkanen en ze laten geen magma vrij. Het zijn gewelddadige bewegingen van de aardkorst. In tegenstelling tot vulkanen komen echter aardbevingen voor bij alle soorten plaatgrenzen. Aardbevingen treden op als gevolg van wrijving en drukopbouw tussen de platen. Ze kunnen plaatsvinden wanneer bewegende platen botsen of wanneer ze samen vergrendeld raken. Bij transformatiebegrenzingen kunnen bijvoorbeeld naast elkaar geplaatste platen samen vergrendeld raken en zal de druk (potentiële energie) toenemen. Uiteindelijk breken de platen los en wordt de opgeslagen energie vrijgegeven in de vorm van een aardbeving.

Voorspelling

Wetenschappers hebben meer succes geboekt door voorspelling van het voorkomen van vulkanen in vergelijking met aardbevingen, die extreem moeilijk te voorspellen zijn . De reden waarom aardbevingen zo moeilijk te voorspellen zijn, is te wijten aan het ontbreken van regelmatige patronen in hun voorkomen, volgens Randy Kobes en Gabor Kunstatter aan de natuurkunde-afdeling van de Universiteit van Winnipeg. Dit maakt aardbevingen een groter risico voor de mens. Bovendien komen aardbevingen vaak voor in dichtbevolkte gebieden, zoals langs de San Andreas-breuk, terwijl er in de omgeving van vulkanen vaak lagere bevolkingsdichtheden zijn. Dit komt doordat vulkanen vaak synoniem zijn aan bergachtig terrein, wat niet geschikt is voor nederzettingen. Er zijn echter enkele uitzonderingen hierop, zoals Mt. St. Helen's, die zich bevindt in een dichtbevolkt gebied van de Verenigde Staten.