Zou bitcoin-mijnbouw de redding kunnen zijn van de omstreden kernenergie-industrie in Amerika?

De eigenaren van verschillende kerncentrales, waaronder twee in Pennsylvania, hebben samenwerkingsverbanden gesloten met cryptocurrency-bedrijven om de elektriciteit te leveren die nodig is voor het runnen van computercentra die bitcoin "mijnen". Aangezien kernenergie geen broeikasgassen uitstoot, zeggen de investeerders van het project, zou de koolstofvrije bitcoin de klimaatproblemen aanpakken die de energie-intensieve cryptocurrency-industrie hebben aangetast.

Talen Energy, de eigenaar van het Susquehanna Steam Electric Station in de buurt van Berwick, Pa., kondigde deze week aan dat het een deal heeft getekend met TeraWulf Inc., een cryptocurrency-mijnbedrijf in Easton, Md., om een ​​gigantische bitcoin-fabriek te bouwen naast zijn tweelingbroer reactoren in het noorden van Pennsylvania. De eerste fase van de onderneming, genaamd Nautilus Cryptomine, zou tot $ 400 miljoen kunnen kosten.

Het project van Talen zou uiteindelijk tot 300 megawatt kunnen verbruiken, ofwel 12% van Susquehanna's 2500 MW-capaciteit. Het is de tweede bitcoin-mining-onderneming in de afgelopen maand waarbij eigenaren van nucleaire installaties in Pennsylvania betrokken zijn.

Vorige maand kondigde Energy Harbor Corp., de voormalige dochteronderneming voor energieopwekking van First Energy Corp., aan dat het een vijfjarige overeenkomst heeft ondertekend om koolstofvrije elektriciteit te leveren aan een nieuw bitcoin-mijncentrum dat wordt geëxploiteerd door Standard Power in Coshocton, Ohio. Energy Harbor bezit twee nucleaire eenheden in Ohio en de tweedelige Beaver Valley Power Station in West-Pennsylvania.

Een start-up voor kernsplijting, Oklo, kondigde vorige maand ook aan dat het een 20-jarige deal sloot met een bitcoin-mijnwerker om het van stroom te voorzien, hoewel het bedrijf nog geen energiecentrale heeft gebouwd.

In de afgelopen jaren hebben commerciële nucleaire exploitanten het moeilijk gehad om op concurrerende elektriciteitsmarkten te concurreren met aardgascentrales en beginnende hernieuwbare bronnen zoals wind- en zonne-energie. Ongunstige marktomstandigheden hebben de pensionering van verschillende reactoren met één eenheid bespoedigd, zoals Three Mile Island Unit 1 in Pennsylvania. Wetgevers in New Jersey, New York en Illinois hebben nucleaire reddingsoperaties uitgevaardigd, betaald door elektriciteitsklanten, om vervroegde uittreding voor andere centrales te voorkomen.

De cryptocurrency-deals zouden nucleaire generatoren betrouwbare afzetmogelijkheden bieden voor hun stroom, en bitcoin-mijnwerkers voorspelbare energiebronnen tegen goedkope prijzen, samen met een koolstofvrij cachet.

"Kernenergie is uniek gepositioneerd om stroom te leveren aan crypto-mijnbedrijven en andere grote energieverbruikers die zich hebben gecommitteerd aan een koolstofvrije toekomst", zei John Kotek, senior vice-president van beleidsontwikkeling en overheidszaken bij Nuclear Energy Institute, in een e-mail .

De nucleaire industrie beschouwt de crypto-rage niet als een kruk, maar als een lanceerplatform voor expansie. "Amerikaanse kerncentrales zijn klaar en in staat om mijnwerkers te voorzien van overvloedige, betrouwbare koolstofvrije stroom, terwijl ze ook nieuwe zakelijke paden bieden voor de nucleaire ontwikkelaars en nutsbedrijven, hun bedrijfswinsten verhogen en mogelijk de inzet van de volgende generatie reactoren versnellen, " zei Kotek.

Nucleaire producenten zijn niet de enige stroomproducenten die inspelen op de trend. Stronghold Digital Mining, een bitcoin-mijnwerker die zich vorige maand registreerde voor een initiële aandelenaanbieding van $ 100 miljoen, is van plan om zijn bitcoin-mijnbouwoperatie in het noordwesten van Pennsylvania te bouwen, aangedreven door afvalkolen van Venango County. Hoewel zijn bitcoin niet koolstofvrij zou zijn, zou het milieuschadelijke stapels afvalkool verminderen.

Experts op het gebied van energie en cryptocurrency zeggen dat verschillende trends de markt verschuiven ten gunste van Amerikaanse kernenergieproducenten.

In mei kondigden Chinese regelgevers nieuwe maatregelen aan om bitcoin-mining te beperken in verschillende regio's die de doelstellingen voor energieverbruik van Peking niet haalden. Bitcoin-productieniveaus zijn sindsdien gedaald, waardoor bitcoin-producenten gedwongen zijn te verhuizen naar plaatsen met lage bedrijfskosten en koele klimaten om de kosten van koeling van de bitcoin-datacenters te verlagen. De staat Washington, die veel goedkope waterkrachtcentrales heeft, heeft een enorme hausse ondergaan in bitcoin-mining.

Hoe mijnbouw wordt gedaan

Bitcoin is een peer-to-peer virtuele valuta, die werkt zonder een centrale autoriteit en die kan worden ingewisseld voor traditionele valuta zoals de Amerikaanse dollar. Het is de meest succesvolle van honderden pogingen om virtueel geld te creëren door het gebruik van cryptografie, de wetenschap van het maken en breken van codes - vandaar dat ze cryptocurrency worden genoemd.

Bitcoin-mining is gebouwd rond blockchain-technologie en omvat het genereren van een reeks code die een verzameling eerder uitgevoerde bitcoin-transacties decodeert. Succesvolle decodering wordt beloond met een nieuwe bitcoin. Het aanbod van bitcoins is beperkt tot 21 miljoen - bijna 90% is al gedolven. Dus de resterende bitcoins worden steeds schaarser en moeilijker te extraheren.

Datacenters die worden beheerd door bitcoin-mijnwerkers genereren willekeurig codereeksen, "hashes" genaamd, om de puzzel op te lossen en nieuwe munten te verdienen. Wereldwijd genereren miners op het bitcoin-netwerk meer dan 100 triljoen hashes per seconde - dat is 100.000.000.000.000.000.000 gissingen per seconde, volgens Blockchain.com. De eerste fase van het Nautilus-project in Pennsylvania zou vijf triljoen hashes per seconde genereren.

Dergelijk giswerk vereist gespierde rekenkracht, robuuste internetverbindingen en veel elektriciteit. Kleinere bitcoin-mijnwerkers werken samen in consortia om hun rekenkracht te bundelen. Grotere spelers hebben enorme datacenters gebouwd die uitsluitend zijn gewijd aan het produceren van regels willekeurige code.

"Het delven van cryptocurrency is een internationale, winstgevende en energie-intensieve onderneming", zei ScottMadden, een managementadviesbureau, in een paper dat het vorig jaar publiceerde. Bitcoin-mijnbouw verbruikt naar schatting 0,5% van de wereldwijd geproduceerde elektriciteit of ongeveer evenveel als het land van Griekenland.

Sommige wetgevers hebben opgeroepen tot meer regulering van cryptocurrency, daarbij verwijzend naar de enorme hoeveelheid middelen die nodig zijn om het te produceren. "Er zijn computers over de hele wereld die nu de klok rond willekeurige getallen uitspugen, in een competitie om te proberen een nutteloze puzzel op te lossen en de bitcoin-beloning te winnen", zei Sen. Elizabeth Warren (D., Mass.) in juni, waarin wordt opgeroepen tot hard optreden tegen "milieuverkwistende cryptocurrencies."

Waarom mogelijke cijfers er goed uitzien

Maar als zakelijk voorstel heeft bitcoin aantrekkingskracht. ScottMadden, het adviesbureau, suggereerde vorig jaar dat nucleaire operators in sommige staten zich in een unieke positie bevonden om te profiteren van cryptocurrency-ondernemingen.

Volgens ScottMadden zou het ombuigen van 1 megawatt aan stroom naar een efficiënte mijnbouwactiviteit een conservatief omzet van $ 900.000 per jaar en een winst van $ 650.000 kunnen opleveren, zonder rekening te houden met koeling, reparaties of technici. De analyse ervan voorspelt dat een project binnen ongeveer 15 maanden break-even kan zijn.

Het conceptuele project van het adviesbureau was gebaseerd op een bitcoin-prijs van $9.275. De prijs van een bitcoin vorige week varieerde tussen $38.000 en $42.000.

Dergelijke cijfers hebben ongetwijfeld de aandacht getrokken van Talen Energy, dat van plan is ongeveer 180 MW om te leiden naar de eerste fase van de Nautilus Cryptomine, die bitcoin zou produceren in de Susquehanna-fabriek in Luzerne County.

"Ik denk dat het een geweldige kans is voor onze fabriek", zegt Dustin Wertheimer, vice-president en chief financial officer van de divisie van Talen Energy. Hij is gevestigd in Allentown, de thuisbasis van Talens vorige eigenaar, PPL Corp. Talen is nu gevestigd in de Woodlands, Texas.

In tegenstelling tot andere cryptoprojecten waarbij de stroomgenerator een zakelijke elektriciteitsleverancier is, is de Nautilus Cryptomine een 50-50 onderneming tussen Talen en TeraWulf. Het project zou rechtstreeks worden aangesloten op de Susquehanna-fabriek - "achter de meter", in het spraakgebruik van de industrie - en zou eventuele transmissiekosten van het net vermijden.

De directe verbinding garandeert ook dat de operatie uitsluitend wordt opgewekt met koolstofvrije energie, zei Wertheimer.

"Je hebt een deel van de pers gezien en de negatieve publiciteit die bitcoin recentelijk heeft gekregen en de impact van fossiele brandstof", zei Wertheimer. "Dus dat is geweldig voor ons om een ​​directe verbinding te hebben met een koolstofvrije stroombron."

De cryptomine zou zich bevinden in een gebouw van 200.000 vierkante meter, ongeveer vier voetbalvelden. De mijnbouwoperatie zou worden gebouwd op een datacentercampus die Talen naast de Susquehanna-fabriek ontwikkelt. Het datacenter zou ongeveer 1.000 bouwbanen opleveren, zei Wertheimer. De cryptomine zou ongeveer 50 mensen in dienst hebben.

De eerste fase van het project zou ongeveer $ 350 miljoen tot $ 400 miljoen kosten. De onderneming van Nautilus onderhandelt met glasvezelaanbieders om supercharged internetverbindingen binnen te halen die nodig zijn om de enorme hoeveelheden code die het genereert te verzenden en ontvangen, zei Wertheimer.

"Als je door de Verenigde Staten kijkt, en je kijkt naar de uitdagingen waarmee kerncentrales worden geconfronteerd, denk ik dat dit een geweldige kans is om de levensduur van veel centrales te verlengen," zei hij.