Chatten met een robot maakt nu deel uit van het dagelijkse leven van veel gezinnen, dankzij gesprekspartners zoals Apple's Siri of Amazon's Alexa. Recent onderzoek heeft aangetoond dat kinderen vaak blij zijn te ontdekken dat ze Alexa kunnen vragen om hun favoriete liedjes te spelen of oma te bellen.

Maar heeft het omgaan met Alexa of Siri invloed op de manier waarop kinderen communiceren met hun medemensen? Waarschijnlijk niet, volgens een recent onderzoek onder leiding van de Universiteit van Washington waaruit bleek dat kinderen gevoelig zijn voor context als het gaat om deze gesprekken.

Het team liet een gesprekspartner 22 kinderen tussen de 5 en 10 jaar leren het woord 'bungo' te gebruiken om hem te vragen sneller te spreken. De kinderen gebruikten het woord gemakkelijk als een robot zijn spraak vertraagde. Terwijl de meeste kinderen bungo wel gebruikten in gesprekken met hun ouders, werd het een bron van spel of een inside joke over zich gedragen als een robot. Maar als een onderzoeker langzaam met de kinderen sprak, gebruikten de kinderen zelden bungo en wachtten vaak geduldig tot de onderzoeker klaar was met praten voordat ze reageerden.

De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in juni op de Interaction Design and Children-conferentie in 2021.

"We waren benieuwd of kinderen gespreksgewoonten oppikten uit hun dagelijkse interacties met Alexa en andere agenten", zegt senior auteur Alexis Hiniker, een UW-assistent-professor aan de Informatie School. "Veel van het bestaande onderzoek kijkt naar agenten die zijn ontworpen om een ​​bepaalde vaardigheid, zoals wiskunde, aan te leren. Dat is iets anders dan de gewoonten die een kind toevallig zou kunnen verwerven door met een van deze dingen te chatten."

De onderzoekers rekruteerden 22 families uit de omgeving van Seattle om deel te nemen aan een vijfdelige studie. Dit project vond plaats vóór de COVID-19-pandemie, dus elk kind bezocht een laboratorium met één ouder en één onderzoeker. Voor het eerste deel van het onderzoek spraken kinderen met een eenvoudige geanimeerde robot of cactus op een tabletscherm waarop ook de tekst van het gesprek te zien was.

Aan de achterkant stelde een andere onderzoeker die niet in de kamer was, elk kind vragen, die de app in een synthetische stem vertaalde en voor het kind speelde. De onderzoeker luisterde naar de reacties en reacties van het kind via de luidspreker.

In het begin, als kinderen spraken met een van de twee gesprekspartners (de robot of de cactus), vertelde het hen:"Als ik praat, begin ik soms heel langzaam te praten. Je kunt 'bungo' zeggen om me eraan te herinneren spreek snel weer."

Na een paar minuten chatten met een kind, schakelde de app over naar een modus waarin het de spraak van de agent af en toe zou vertragen totdat het kind 'bungo' zei. Vervolgens drukte de onderzoeker op een knop om de spraak van de agent onmiddellijk weer op normale snelheid te brengen. Tijdens deze sessie herinnerde de agent het kind eraan om indien nodig bungo te gebruiken. Het gesprek ging door totdat het kind minstens drie keer had geoefend met bungo.

De meerderheid van de kinderen, 64%, herinnerde zich de eerste keer dat de agent zijn spraak vertraagde de bungo te gebruiken, en aan het einde van deze sessie leerden ze allemaal de routine.

Daarna werden de kinderen voorgesteld aan de andere agent. Deze agent begon ook periodiek langzaam te praten na een kort gesprek op normale snelheid. Hoewel de spraak van de agent ook weer normaal werd toen het kind 'bungo' zei, herinnerde deze agent hen er niet aan dat woord te gebruiken. Zodra het kind vijf keer 'bungo' zei of de agent vijf minuten lang langzaam liet praten, beëindigde de onderzoeker in de kamer het gesprek.

Aan het einde van deze sessie had 77% van de kinderen met succes bungo gebruikt met dit middel.

Op dit punt ging de onderzoeker in de kamer weg. Eenmaal alleen praatte de ouder met het kind en begon toen, net als bij de robot en de cactus, willekeurig langzaam te praten. De ouder heeft geen enkele herinnering gegeven aan het gebruik van het woord bungo.

Slechts 19 ouders voerden dit deel van het onderzoek uit. Van de kinderen die dit onderdeel voltooiden, gebruikte 68% bungo in gesprek met hun ouders. Velen van hen gebruikten het met genegenheid. Sommige kinderen deden dat enthousiast en onderbraken hun ouders vaak halverwege de zin. Anderen uitten hun aarzeling of frustratie en vroegen hun ouders waarom ze zich als robots gedroegen.

Toen de onderzoeker terugkwam, hadden ze een soortgelijk gesprek met het kind:eerst normaal, gevolgd door langzamer spreken. In deze situatie gebruikte slechts 18% van de 22 kinderen bungo met de onderzoeker. Geen van hen gaf commentaar op de trage spraak van de onderzoeker, hoewel sommigen van hen wetend oogcontact maakten met hun ouders.

"De kinderen toonden een zeer geavanceerd sociaal bewustzijn in hun overdrachtsgedrag," zei Hiniker. "Ze zagen het gesprek met de tweede agent als een plaats waar het gepast was om het woord bungo te gebruiken. Met ouders zagen ze het als een kans om een ​​band op te bouwen en te spelen. En toen met de onderzoeker, die een vreemde was, namen ze in plaats daarvan de sociaal veilige manier om de meer traditionele gespreksnorm te gebruiken om iemand die met je praat niet te onderbreken."

Na deze sessie in het lab wilden de onderzoekers weten hoe bungo het 'in het wild' zou doen, dus vroegen ze ouders om de komende 24 uur thuis te proberen langzamer te praten.

Van de 20 ouders die dit thuis probeerden, meldden 11 dat de kinderen bungo bleven gebruiken. Deze ouders beschreven de ervaringen als speels, plezierig en 'als een inside joke'. Voor de kinderen die in het laboratorium sceptisch waren, bleven velen dat gedrag thuis, door hun ouders te vragen zich niet meer als robots te gedragen of weigerden te reageren.

"Er is een heel diep gevoel voor kinderen dat robots geen mensen zijn, en ze wilden niet dat die lijn vervaagd", zei Hiniker. "Dus voor de kinderen die het niet erg vonden om deze interactie naar hun ouders te brengen, werd het iets nieuws voor hen. Het was niet alsof ze hun ouder als een robot begonnen te behandelen. Ze speelden met hen en maakten contact met iemand die ze liefde."

Hoewel deze bevindingen suggereren dat kinderen Siri anders zullen behandelen dan de manier waarop ze mensen behandelen, is het nog steeds mogelijk dat gesprekken met een agent de gewoonten van kinderen, zoals het gebruik van een bepaald type taal of gesprekstoon, subtiel kunnen beïnvloeden wanneer ze met andere mensen praten, Hiniker zei.

Maar het feit dat veel kinderen iets nieuws met hun ouders wilden uitproberen, suggereert dat ontwerpers dergelijke gedeelde ervaringen kunnen creëren om kinderen te helpen nieuwe dingen te leren.

"Ik denk dat hier een geweldige kans ligt om educatieve ervaringen voor gespreksagenten te ontwikkelen die kinderen met hun ouders kunnen uitproberen. Er zijn zoveel gespreksstrategieën die kinderen kunnen helpen bij het leren en groeien en het ontwikkelen van sterke interpersoonlijke relaties, zoals het labelen van je gevoelens, het gebruiken van 'I'-verklaringen of opkomen voor anderen', zei Hiniker. "We zagen dat kinderen enthousiast waren om op een speelse manier een gespreksinteractie met hun ouder te oefenen nadat ze het van een apparaat hadden geleerd. Mijn andere afhaalmaaltijd voor ouders is om je geen zorgen te maken. Ouders kennen hun kind het beste en hebben een goed idee of dit soort dingen vormgeven aan het gedrag van hun eigen kind. Maar ik heb meer vertrouwen na het uitvoeren van dit onderzoek dat kinderen een goed onderscheid kunnen maken tussen apparaten en mensen."