De regering van de Verenigde Staten heeft verklaard dat ze niet langer tests met antisatellietwapens (ASAT) zal uitvoeren. In een openbare verklaring tijdens een bezoek aan de Vandenberg Space Force Base bevestigde vice-president Kamala Harris dat dit beleid primair tot doel heeft een voorbeeld te stellen voor andere landen. Het is een belangrijke stap in de richting van het vaststellen van "ruimtenormen" die alle landen moeten volgen.

ASAT-wapens gaan zo ver terug als de beginjaren van de Koude Oorlog. Volgens de Naval Institute Guide to World Naval Weapons Systems werden ASAT-wapens ontworpen voor strategische en tactische militaire doeleinden. Satellieten worden al lang door het leger gebruikt voor navigatie, communicatie en het verzamelen van informatie over vijandelijke bewegingen en activiteiten door middel van geavanceerde satellietbeelden:spionagesatellieten.

Hoewel ASAT-wapens nooit zijn gebruikt in daadwerkelijke oorlogsvoering, hebben China, India, Rusland en de VS allemaal hun capaciteiten aangetoond. Deze wapens zijn tot nu toe alleen door deze landen gebruikt in tests tegen hun eigen doelen, zoals ontmantelde satellieten.

Als je je afvraagt ​​waarom het zelfs nodig zou zijn om je eigen satellieten uit de lucht te schieten, kan het helpen om te onthouden dat dit iedereen eraan herinnert dat ze een satelliet naar believen kunnen vernietigen. Het is een bedreiging:"Als je onze infrastructuur bedreigt, kunnen we wraak nemen." Maar elke succesvolle test slingert duizenden nieuwe stukken puin in een baan om de aarde.

De risico's van ruimteafval lijken in eerste instantie misschien niet zo duidelijk. De ruimte is tenslotte enorm, en je denkt misschien niet dat het erg waarschijnlijk is dat een paar stukjes en beetjes iets belangrijks raken. Maar het is de moeite waard om te onthouden dat elk object in de ruimte, van het internationale ruimtestation (ISS) tot het kleinste verfvlekje, met enorme snelheid rond de aarde raast, en we blijven daar steeds meer dingen neerzetten.

Het United Nations Office for Outer Space Affairs (UNOOSA) houdt een index bij van objecten die in de ruimte zijn gelanceerd. Eind januari 2022 telde deze lijst 8261 individuele satellieten, een stijging van bijna 12% ten opzichte van de voorgaande 10 maanden. En naarmate Starlink en zijn rivalen genoegen nemen met het bouwen van hun mega-constellaties van communicatiesatellieten, zal deze groei alleen maar versnellen. Er zijn zelfs al botsingen tussen satellieten geweest en het is niet langer ongebruikelijk dat satellieteigenaren elkaars satellieten ontwijken.

Dus hoe onschuldig het ook lijkt om je eigen spullen in de ruimte te laten ontploffen, er dreigt een zeer reële dreiging. Elke keer dat een satelliet wordt vernietigd, of deze nu is aangevallen door ASAT-wapens of gewoon ergens tegenaan is gebotst, resulteert dit in duizenden kleine stukjes puin die zich over de baan van de oorspronkelijke satelliet verspreiden. Op aarde zou dit alleen maar veel zwerfvuil betekenen om op te ruimen, maar in de ruimte en in een baan om de aarde betekent dit dat duizenden scherven metaal, plastic en keramiek vele malen sneller om de planeet cirkelen dan een geweerkogel.

Een goed voorbeeld hiervan was toen Rusland in november 2021 zijn meest recente ASAT-test uitvoerde. Puin van de vernietigde satelliet kwam gevaarlijk dicht bij het internationale ruimtestation en er waren noodmaatregelen nodig om het buiten gevaar te brengen. Dit is de kern van het probleem. Het grootste deel van het grotere puin van dergelijke tests kan worden gevolgd met radar op de grond, waardoor satellietoperators van tevoren kunnen worden gewaarschuwd, maar het kleinere spul is in feite onzichtbaar. Afhankelijk van hoe hoog het is, kan het heel lang in een baan om de aarde blijven.

Het aanpakken van dit probleem was het belangrijkste doel van de aankondiging van VP Harris. Door dergelijke normen vast te stellen, hoopt men dat andere landen dit voorbeeld zullen volgen. Volgens Robin Dicky, hoofdanalist bij het Aerospace Center for Space Policy and Strategy:"Er zijn talloze gesprekken over verschillende normen gaande - er is geen pasklare oplossing voor de ontwikkeling ervan. De benadering die u kiest, is waarschijnlijk zeer verschillend, afhankelijk van de inhoud en context."

De wereldwijde astronomiegemeenschap en wetenschappers over de hele wereld staan ​​volledig achter het idee om ruimteschroot te elimineren, inclusief het gebruik van anti-satelliettests, maar het kan nog even duren voordat dit werkelijkheid wordt. Rusland en China hebben zich losgekoppeld van de Europese en Amerikaanse ruimtevaartprogramma's, wat het vooruitzicht van een "universeel protocol" in dit stadium moeilijk maakt.

Het kan langer duren dan we hopen, maar de omstandigheden zijn niet zo somber als ze lijken. Er zijn projecten zoals ClearSpace1 aan de gang om "ruimteafval" te beheren door het te verzamelen en gecontroleerde atmosferische brandwonden uit te voeren. En als we een wereldwijde overeenkomst kunnen bereiken om ASAT te beëindigen, wordt de basis gelegd voor duurzaam beheer op de lange termijn. Deze historische aankondiging door VP Harris is een belangrijke stap in de goede richting.

Met het tempo waarin we dingen in een baan om de aarde brengen, zal het van cruciaal belang worden om een ​​consensus te bereiken tussen alle particuliere ondernemingen en ruimtevaartorganisaties. Volgens de MIT Technology Review zouden er tegen 2025 maar liefst 1.100 satellieten per jaar gelanceerd kunnen worden. Zoals Dicky het stelt:"Het stellen van deze gemeenschappelijke verwachtingen voor wat wel en niet acceptabel is in de ruimte is een cruciale stap om ervoor te zorgen dat de ruimte veilig en bruikbaar is voor iedereen in de komende decennia." + Verder verkennen

VS belooft een einde te maken aan tests met anti-satellietraketten