De kosmos is het toneel voor een verscheidenheid aan gigantische explosies. Deze omvatten stellaire uitbarstingen, waar sterren plotseling magnetische energie vrijgeven; en neutronensterfusies, waar twee dichte sterren op elkaar botsen. Maar één klasse van explosies overtreft de rest:gammastraaluitbarstingen zijn de meest energetische explosies die in het universum worden gezien.

Gammastraling is een van de meest energetische vormen van licht, en gammastraaluitbarstingen geven bijna onvoorstelbare hoeveelheden ervan vrij. Voor het eerst ontdekt tijdens de koude oorlog - door militaire satellieten die op zoek waren naar de tekenen van kernproeven in de bovenste atmosfeer - wordt nu gedacht dat gammastraaluitbarstingen worden veroorzaakt door massieve sterren die enorme explosies ondergaan wanneer ze geen brandstof meer hebben. Deze gebeurtenissen zijn zeldzaam, maar zo energiek zijn ze te zien in sterrenstelsels op vele miljarden lichtjaren afstand.

Onlangs, astronomen dachten dat ze bewijs hadden gezien voor een van deze explosies van het verste sterrenstelsel dat we ooit hadden gezien. Maar een recent gepubliceerd artikel trekt deze beweringen in twijfel, wat suggereert dat het zou kunnen zijn veroorzaakt door een meer alledaagse bron veel dichter bij huis.

Gammastraaluitbarstingen

Er zijn nog geen gammaflitsen gedocumenteerd in onze melkweg, wat misschien niet erg is. Een gammastraaluitbarsting die direct op de aarde gericht is, zou waarschijnlijk leiden tot een massale uitstervingsgebeurtenis, en het einde van de beschaving zoals we die kennen. Ongedocumenteerde gebeurtenissen kunnen in feite al massale uitstervingsgebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde hebben veroorzaakt.

Gammastraaluitbarstingen zijn ver weg gezien, echter. De paper die suggereerde dat onderzoekers een nieuwe gammastraaluitbarsting hadden ontdekt in het meest verre bekende sterrenstelsel, werd gepubliceerd in 2020. Met behulp van de Keck-telescoop op Mauna Kea, Hawaii, de onderzoekers observeerden stroken van de lucht, en zag toevallig een heldere flits, slechts een paar seconden lang, in een van hun blootstellingen.

Door de duur en helderheid van de flits te modelleren, ze sloten de mogelijkheid uit dat het een natuurlijke of door mensen gemaakte satelliet dicht bij huis was. Ze sloten ook een aantal andere astronomische verklaringen uit, en concludeerde dat de meest waarschijnlijke verklaring was, inderdaad, een gammaflits.

Wat zo uniek was aan deze ontdekking was dat het team de richting van de gebeurtenis vaststelde en ontdekte dat het uit hetzelfde gebied kwam als een sterrenstelsel dat bekend staat als GN-z11, wat toevallig het verste en oudste sterrenstelsel is dat we tot nu toe hebben ontdekt.

Was dit een ongelooflijk kosmisch toeval? Of was dit een teken dat gammaflitsen vaker voorkwamen in het zeer vroege heelal, slechts 400 miljoen jaar na de oerknal? De laatste conclusie zou grote implicaties hebben voor ons begrip van hoe sterren en sterrenstelsels zich in het vroege heelal vormen, en leidde tot veel opwinding onder astronomen.

Maar het onbehagen over de conclusies van de groep dook op, sommigen beweerden dat het veel waarschijnlijker was dat de flits afkomstig was van een object in ons zonnestelsel, wat een natuurlijke (zoals een maan) of kunstmatige satelliet kan zijn. In een ander blad, een ander team suggereerde dat de meest waarschijnlijke verklaring een weerspiegeling was van een door mensen gemaakte satelliet. De oorspronkelijke auteurs volgden deze beweringen op, verdubbeling van hun interpretatie van gammastraaluitbarstingen, maar het koor van twijfelaars werd alleen maar luider.

Ruimteafval

Nutsvoorzieningen, de controverse heeft een andere wending genomen, met een nieuw artikel dat onlangs in Nature is gepubliceerd. De auteurs van dit artikel suggereren dat de vermeende gammastraaluitbarsting in feite een flits was die werd veroorzaakt door een door mensen gemaakte satelliet. De onderzoekers gebruikten een openbare ruimtespoorwebsite om te zoeken naar mogelijke menselijke satellietinterferentie in de richting en op het moment van de flitsdetectie.

Rond de tijd dat het oorspronkelijke team de lucht bestudeerde, een Russische protonenraket bereikte een lage baan om de aarde en liet zijn bovenste trappen los (genaamd Breeze-M), die toen ruimteafval werd, om de aarde draaien. Door naar de baan van het ruimteschroot te kijken en te matchen met de waarnemingen in de oorspronkelijke studie, het nieuwe team ontdekte dat de flits eenvoudig kon worden verklaard doordat de bovenste trap voorbij het deel van de hemel viel dat de telescoop waarnam.

De protonenraket is sinds de jaren zestig in gebruik, en het is niet de enige keer dat een van zijn Breeze-M bovenste trappen in het nieuws is geweest. In 2013 verspreidde een explosie enorme hoeveelheden puin in de buurt van de baan om de aarde, en liet NASA klauteren om te beoordelen of het een gevaar zou vormen voor het internationale ruimtestation.

Hoewel dit specifieke incident misschien bijzonder ongelukkig was, met toenemende hoeveelheden rommel in de ruimte, en de lancering van grote constellaties van satellieten door het particuliere bedrijf SpaceX en anderen in de komende jaren, het benadrukt de toenemende moeilijkheden waarmee astronomen worden geconfronteerd met observeren vanaf het aardoppervlak.

Betere databases van satellieten en ruimtepuin zullen dit soort verkeerde identificaties helpen voorkomen. Maar de toenemende lichtvervuiling door satellietconstellaties bedreigt het vermogen van telescopen op de grond om zelfs duidelijk genoeg te zien om wereldleidende wetenschap te doen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.